Il a franchi la ligne d’arrivée finale de Paris-Nice les bras dressés dans le ciel. Plus un instinct qu’une façon de célébrer son second sacre dans la course au soleil. Un an après la terrible désillusion dont il avait été victime, Alberto Contador (Astana) a donc mené son Maillot Jaune à bon port, mais une fois encore il n’aura pas été ménagé par ses adversaires. Toute la semaine, l’Espagnol aura souffert. Physiquement après une mauvaise chute vers Limoges. Moralement après la perte d’une quinzaine de secondes dans une bordure. Nerveusement surtout après sa prise du Maillot Jaune sur les hauteurs de Mende, car les limites de la formation qui l’entourait cette semaine auront encore été mises à l’épreuve par des adversaires émérites. Ce matin à Nice, il restait 119 kilomètres à ces coureurs-là pour faire échouer Alberto Contador.

La dernière étape de la course au soleil est un triptyque devenu traditionnel. La course franchit successivement le col de la Porte, le col de la Turbie et le col d’Eze. Ou autant de terrains susceptibles de mettre le porteur du Maillot Jaune en péril. Principaux opposants à un triomphe d’Alberto Contador, les Caisse d’Epargne annoncent très tôt la grande bagarre. Ils comptent deux atouts majeurs dans leur jeu avec Alejandro Valverde, dont une première attaque dès le col de la Porte est rapidement réprimée, et Luis-Leon Sanchez, qui resserre l’étau autour de Contador en s’octroyant de bon matin quelques secondes de bonification supplémentaires. Le Maillot Jaune est aux aguets. Il lui faut retarder au plus tard l’échéance d’un assaut inévitable de ses adversaires. Ses équipiers, qui ne lui seront d’aucune utilité lorsque la course s’enflammera, s’attachent donc à mener un train autant que possible à travers les ascensions du jour.

Pendant ce temps, deux coureurs français jaillissent à l’approche du sommet du col de la Porte. Le Normand Amaël Moinard (Cofidis), porteur du Maillot à Pois de meilleur grimpeur, et l’Alsacien Thomas Voeckler (Bbox Bouygues Telecom) se lancent dans une échappée audacieuse à travers les cols des Alpes-Maritimes. Sans jamais bénéficier d’une avance supérieure à 2’40 », les deux hommes vont néanmoins tenir leurs adversaires en respect, leur opposant une somptueuse résistance. Bien que leur avantage soit quasiment réduit à néant dans les derniers hectomètres du col d’Eze, à 15 kilomètres de l’arrivée, au moment où la grande bagarre est déclenchée entre les favoris, les deux échappés basculent en tête et sont en mesure de maintenir leur avantage dans la descente. Sur la Promenade des Anglais, il leur est permis de se disputer cette prestigieuse victoire d’étape au sprint. Voeckler se précipite en lançant le rush de loin, et c’est Moinard qui vient conclure triomphalement une superbe course des deux Français. Une fantastique conclusion.

Derrière eux, la bagarre fait rage. Elle est déclenchée sur le tard, à 2 kilomètres du sommet du col d’Eze. Attaqué une première fois, Alberto Contador réagit et choisit d’accélérer à son tour, mais il emmène avec lui Joaquin Rodriguez (Team Katusha), Rein Taaramae (Cofidis) et bien plus encore Alejandro Valverde et Luis-Leon Sanchez. Dans la descente sur Nice, ses adversaires lui mènent la vie dure. Le Maillot Jaune doit répondre aux accélérations des uns et des autres. Or s’il le fait, on sent une certaine fébrilité dans son attitude. Il bénéficie heureusement du retour d’un groupe plus imposant dans la descente, ce qui aura pour effet de contenir les attaques de ses adversaires. Mis en danger jusqu’au bout par Valverde et Sanchez, qui l’entoureront sur le podium, Alberto Contador s’adjuge Paris-Nice avec soulagement… et beaucoup de talent.

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Classement 7ème étape :

1. Amaël Moinard (FRA, Cofidis) les 119 km en 2h52’09 »
2. Thomas Voeckler (FRA, Bbox Bouygues Telecom) m.t.
3. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne) à 3 sec.
4. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) m.t.
5. Rein Taaramae (EST, Cofidis) m.t.
6. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
7. Jens Voigt (ALL, Team Saxo Bank) m.t.
8. Chris Horner (USA, RadioShack) m.t.
9. Janez Brajkovic (SLO, RadioShack) m.t.
10. Alberto Contador (ESP, Astana) m.t.

Classement général final :

1. Alberto Contador (ESP, Astana) en 28h35’35 »
2. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne) à 11 sec.
3. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d’Epargne) à 25 sec.
4. Roman Kreuziger (TCH, Liquigas-Doimo) à 26 sec.
5. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 30 sec.
6. Jens Voigt (ALL, Team Saxo Bank) à 35 sec.
7. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 37 sec.
8. Rein Taaramae (EST, Cofidis) à 1’07 »
9. Jean-Christophe Péraud (FRA, Omega Pharma-Lotto) à 1’16 »
10. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) à 1’17 »

Classement par points :

1. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Doimo) 112 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne) 105 pt
3. Jens Voigt (ALL, Team Saxo Bank) 104 pt
4. Alberto Contador (ESP, Astana) 89 pt
5. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) 82 pt

Classement de la montagne :

1. Amaël Moinard (FRA, Cofidis) 75 pt
2. Thomas Voeckler (FRA, Bbox Bouygues Telecom) 29 pt
3. Alberto Contador (ESP, Astana) 24 pt
4. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne) 17 pt
5. Xavier Tondo (ESP, Cervélo TestTeam) 16 pt

Classement des jeunes :

1. Roman Kreuziger (TCH, Liquigas-Doimo) en 28h36’01 »
2. Rein Taaramae (EST, Cofidis) à 41 sec.
3. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) à 51 sec.
4. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Doimo) à 2’55 »
5. Cyril Gautier (FRA, Bbox Bouygues Telecom) à 3’01 »

Classement par équipes :

1. Ag2r La Mondiale (FRA) en 85h53’50 »
2. Cofidis (FRA) à 14 sec.
3. RadioShack (USA) à 1’01 »
4. Caisse d’Epargne (ESP) à 2’16 »
5. Liquigas-Doimo (ITA) à 3’01 »