Délavés hier sur la Classic Loire-Atlantique, les maillots des coureurs engagés tout le week-end sur les premières  Coupes de France de l’Ouest ont eu le temps de sécher pour Cholet-Pays de Loire. Le soleil fait un retour vénéré mais son maintien au-dessus de la grande classique du Maine-et-Loire ne se fera qu’au prix de la présence d’un vent astreignant, chargé de balayer les nuages qui défileront sans s’éterniser. Voilà qui doit corser un peu plus une épreuve ardue, parmi les plus usantes de la Coupe de France, parmi les plus courtisées aussi. Le terrain de jeu de ce dernier dimanche d’hiver : une grande boucle de 206 kilomètres dans la campagne choletaise, à travers les Mauges et leur relief harassant. Cholet-Pays de Loire aime explorer ce terrain miné. Il ne suffit pourtant pas toujours à écarter les sprinteurs, qui y ont souvent le dernier mot.

En route pour les premières bosses, deux hommes déclenchent la bagarre après une vingtaine de kilomètres : Marcel Wyss (IAM Cycling) et Russel Hampton (Team Raleigh). Pour réussir un coup auquel personne n’ose croire, les attaquants matinaux auront besoin de renfort. Il intervient au 25ème kilomètre sous la forme d’un trio sorti dans la côte des Gardes et composé de Matthias Brandle (IAM Cycling), Damien Gaudin (Team Europcar) et Rein Taarame (Cofidis). Rapidement, les cinq s’entendent. De leur cohésion dépendra la réussite d’une échappée partie pour durer, pas nécessairement pour gagner. Pourtant, la présence en tête de Gaudin et Taaramae, respectivement coéquipiers de Bryan Coquard et Adrien Petit, donne des gages de réussite au groupe de tête, les deux formations les plus susceptibles de travailler en faveur d’une arrivée massive étant représentées devant. Et bien représentées !

Un autre élément favorable pèse dans la balance. Derrière les cinq hommes qui ont pris le large se forme un groupe de quatorze contre-attaquants au sein duquel nombre d’équipes sont présentes. Sous le soleil choletais, jamais ce groupe ne menacera les garçons échappés, mais il insiste néanmoins et retarde de ce fait l’entrée dans la course du peloton. L’écart atteint donc les six minutes et s’y stabilise. Rien d’irréversible sur Cholet-Pays de Loire, d’autant que le groupe de tête perd le moins aguerri des cinq, Russel Hampton, à 80 kilomètres de l’arrivée. Mais les deux coureurs d’IAM Cycling, Matthias Brandle et Marcel Wyss, et les solides rouleurs que sont Damien Gaudin et Rein Taaramae, ont de la ressource. Les relais tournent bien et l’on se dit bientôt, à mesure que la course revient vers Cholet, que le coup est jouable…

Sous le regard intéressé de Christian Prudhomme, venu prendre la température à quelques jours de la remise des trois invitations qui viendront compléter le plateau du 100ème Tour de France, l’échappée menée par un Europcar, un Cofidis et deux IAM Cycling a-t-elle valeur d’indication ? Le quatuor de tête n’en est certainement pas à ce genre de considérations lorsqu’il entame les 20 derniers kilomètres toujours doté de 2’50 » d’avance sur le peloton. Longtemps intercalés, les contre-attaquants ont été repris depuis belle lurette mais l’absence de coalition entre les équipes désireuses de boucher le trou réduit de plus en plus les chances d’un regroupement général. Pierrick Fédrigo (FDJ) puis Francis Mourey (FDJ) sortiront bien dans le final, mais seulement pour les honneurs, car ce sont les quatre héros du jour, échappés dans le vent durant plus de 180 kilomètres, que l’imposant public choletais attend désormais !

Et parmi eux figure l’enfant du pays Damien Gaudin. On le savait grand par la taille (1,90 mètre), voilà qu’on le découvre grand par le talent. Deux semaines après sa victoire dans le prologue de Paris-Nice, le coureur natif de Beaupréau veut être celui qui conclura l’échappée belle du jour. Bras et jambes à découvert, jusqu’au maillot entrouvert une partie de la journée, c’est décidément le printemps pour Damien Gaudin ! Quand ses trois compagnons de route seront restés fidèles au look hivernal, lui n’a pas peur de se découvrir. Et c’est encore ce qu’il fait de mieux, répondant sous la flamme rouge à un assaut émoussé de Matthias Brandle pour aborder seul la dernière ligne droite et mettre un point d’honneur à s’adjuger, devant Marcel Wyss et Rein Taaramae, la semi-classique qui l’a toujours fait rêver. Il entre ce soir dans une nouvelle dimension.

Justin Jules (La Pomme Marseille) préserve la tête de la Coupe de France, dont la quatrième manche aura lieu le 29 mars sur la Route Adélie.

Classement :

1. Damien Gaudin (FRA, Team Europcar) les 206 km en 5h12’33 » (39,6 km/h)
2. Marcel Wyss (SUI, IAM Cycling) à 1 sec.
3. Rein Taaramae (EST, Cofidis) à 3 sec.
4. Matthias Brandle (AUT, IAM Cycling) à 6 sec.
5. Francis Mourey (FRA, FDJ) à 1’03 »
6. Dominique Rollin (CAN, FDJ) à 1’11 »
7. Pieter Jacobs (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
8. Kévin Reza (FRA, Team Europcar) m.t.
9. Patrick Schelling (SUI, IAM Cycling) m.t.
10. Guillaume Levarlet (FRA, Cofidis) m.t.

Classement Coupe de France # 3 :

1. Jules Justin (FRA, La Pomme Marseille) 68 pt
2. Damien Gaudin (FRA, Team Europcar) 50 pt
-. Edwig Cammaerts (BEL, Cofidis) 50 pt
4. Yauheni Hutarovich (BLR, Ag2r La Mondiale) 35 pt
-. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale) 35 pt
6. Rein Taaramae (EST, Cofidis) 25 pt
-. Laurent Pichon (FRA, FDJ) 25 pt
-. Thomas Damuseau (FRA, Argos-Shimano) 25 pt
9. Anthony Roux (FRA, FDJ) 20 pt
10. Francis Mourey (FRA, FDJ) 18 pt

Classement Coupe de France des jeunes # 3 :

1. Thomas Damuseau (FRA, Argos-Shimano) 25 pt
2. Kévin Reza (FRA, Team Europcar) 12 pt
-. Warren Barguil (FRA, Argos-Shimano) 12 pt
4. Clément Koretkzy (FRA, Bretagne-Séché Environnement) 6 pt
5. Evaldas Siskevicius (LIT, Sojasun) 5 pt
6. Arthur Vichot (FRA, FDJ) 3 pt
-. Armindo Fonseca (FRA, Bretagne-Séché Environnement) 3 pt

Classement Coupe de France par équipes # 3 :

1. Cofidis 31 pt
2. FDJ 25 pt
3. Ag2r La Mondiale 20 pt
4. La Pomme Marseille 19 pt
5. Bretagne-Séché Environnement 17 pt
6. Sojasun 16 pt
7. BigMat-Auber 93 14 pt
8. Team Europcar 13 pt
9. Roubaix Lille Métropole 11 pt