Il flotte ce matin ce doux parfum de rentrée des cols. A quatre semaines du grand examen de juillet, un bachotage intensif démarre en montagne, où les futurs candidats au maillot jaune vont réviser leurs classiques. Deux sujets leur sont soumis chaque année dans le cadre de cette préparation, avec les Alpes pour dénominateur commun et la frontière franco-suisse pour les délimiter. Il se trouve néanmoins cette année que le Critérium du Dauphiné empiète légèrement sur le terrain du Tour de Suisse, puisque c’est depuis les Alpes valaisannes que démarre aujourd’hui l’épreuve rhônalpine. A cette incursion inédite répond un format nouveau, puisqu’une première étape en ligne semi-montagneuse éclipse cette année le traditionnel prologue. Histoire de mettre immédiatement les acteurs de la course au cœur du sujet.

Deux ans après la réception des Championnats du Monde de VTT, la station franco-suisse de Champéry accueille donc le Critérium du Dauphiné pour une prise de contact avec la montagne de 121 kilomètres. A la sortie du domaine des Portes du Soleil, la course emprunte d’emblée l’ascension de la côte de Morgins (9,2 km à 6 %). Cette première escalade est une invitation à tenter un coup, ce pourquoi s’exécute le Québécois David Veilleux (Team Europcar) dès le 3ème kilomètre, entraînant avec lui Jean-Marc Bideau (Bretagne-Séché Environnement), Thomas Damuseau (Argos-Shimano) et Ricardo Garcia (Euskaltel-Euskadi).

Les favoris n’ayant pas prévu d’en découdre de si bonne heure dans un Dauphiné durant lequel ils chercheront avant tout à voir où ils en sont sans rechercher encore la forme optimale – n’oublions pas que ceux qui viseront la victoire dans le Tour de France devront atteindre leur pic de forme en troisième semaine de juillet – personne ne conteste donc la formation de ce quatuor. Le chronomètre s’affole en Suisse, indiquant bientôt un avantage supérieur aux dix minutes pour Bideau, Damuseau, Garcia et Veilleux, qui franchissent la frontière en haut de la côte de Morgins pour aller chercher le col haut-savoyard du Corbier (7,6 km à 7,5 %) et s’attaquer au retour accidenté vers Champéry. L’écart ne retombant que lentement, David Veilleux saisit l’opportunité qui s’offre aux membres de l’échappée du jour. Et il attaque donc !

A 2 kilomètres de la bascule en haut du Corbier, voilà le Canadien isolé à l’avant de la course. Rapidement, le coureur de 25 ans repousse ceux qui l’accompagnaient depuis le matin, Jean-Marc Bideau, Thomas Damuseau et Ricardo Garcia, pour s’attaquer seul aux 45 derniers kilomètres de cette première étape. Il lui reste encore à franchir le Pas de Morgins (4,5 km à 6,7 %) et la montée vers Champéry (6,9 km à 3,3 %) ! Mais David Veilleux fait preuve d’une grande maturité dans la gestion de ses efforts. S’il pioche dans les pourcentages les plus rudes, écrasé sur son guidon et dodelinant des épaules, le Québécois ne cède pas grand-chose de son avantage et le conforte même dans les parties descendantes. C’est un vrai numéro qu’il réalise aujourd’hui contre un peloton passif bien qu’attentif.

D’ailleurs, tout le monde n’aura pas pu suivre le rythme en cette première journée. Des têtes d’affiche, Damiano Cunego (Lampre-Merida) perd déjà 41 secondes. L’addition est plus lourde pour Andrew Talansky (Garmin-Sharp) repoussé à 6’19 » du peloton, Simon Gerrans (Orica-GreenEdge) à 8’43 », et Thomas De Gendt (Vacansoleil-DCM) à 12’03 ».

David Veilleux, lui, sera le seul à se présenter sur la ligne avant le peloton réduit à soixante-dix coureurs. Au terme d’une échappée belle de 118 kilomètres, le coureur d’Europcar préserve 1’57 » sur la ligne d’arrivée pour s’adjuger la plus belle victoire de sa carrière et prendre possession du premier maillot jaune, qu’il devrait être en mesure de préserver jusqu’au contre-la-montre mercredi.

D’ici là, il y aura demain une deuxième étape encore accidentée entre Châtel et Oyonnax (191 km).

Classement 1ère étape :

1. David Veilleux (CAN, Team Europcar) les 121 km en 3h17’35 » (36,7 km/h)
2. Gianni Meersman (BEL, Omega Pharma-Quick Step) à 1’56 »
3. Tom-Jelte Slagter (PBS, Blanco) à 1’57 »
4. Richie Porte (AUS, Team Sky) m.t.
5. Christopher Froome (GBR, Team Sky) m.t.
6. Angel Madrazo (ESP, Movistar Team) m.t.
7. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) m.t.
8. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) m.t.
9. Tony Gallopin (FRA, RadioShack-Leopard) m.t.
10. Leopold Konig (TCH, Team NetApp-Endura) m.t.

Classement général :

1. David Veilleux (CAN, Team Europcar) en 3h17’35 »
2. Gianni Meersman (BEL, Omega Pharma-Quick Step) à 1’56 »
3. Tom-Jelte Slagter (PBS, Blanco) à 1’57 »
4. Richie Porte (AUS, Team Sky) m.t.
5. Christopher Froome (GBR, Team Sky) m.t.
6. Angel Madrazo (ESP, Movistar Team) m.t.
7. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) m.t.
8. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) m.t.
9. Tony Gallopin (FRA, RadioShack-Leopard) m.t.
10. Leopold Konig (TCH, Team NetApp-Endura) m.t.