Tout le public franc-comtois amassé sur les 13,1 kilomètres du circuit de Vesoul n’avait d’yeux que pour son poulain Thibaut Pinot (FDJ), que certains voyaient déjà détenir simultanément les deux maillots tricolores du chrono et de la course en ligne. De doublé il ne sera pas question pour le héros local, mais la foule et le coureur de Mélisey auront le cœur léger et pourront se réjouir du résultat d’un Championnat de France spectaculaire et longtemps indécis. Car c’est l’autre régional de FDJ, ami proche de Thibaut Pinot qui retrouve le maillot tricolore en milieu d’après-midi : Arthur Vichot !

Ce deuxième sacre, trois ans après celui de Lannilis, est d’autant plus fort émotionnellement qu’il intervient après deux ans et demi marqués par les galères : une tendinite au genou droit à la suite d’un Paris-Nice terminé à la 3ème position en 2014, une fracture de la clavicule au GP de Québec la même année qui le prive de Mondiaux et surtout un vilain virus qui l’a empêché d’évoluer à son meilleur niveau pendant toute l’année 2015. Avec ce deuxième titre, le natif de Montbéliard, à une soixantaine de kilomètres de Vesoul, tourne la page de deux saisons blanches et semble prêt à écrire un nouveau chapitre de sa carrière. Car aujourd’hui, une fois n’est pas coutume, alors qu’il évoluait à domicile, tous les éléments sont allés dans le sens d’Arthur Vichot. Le coureur de l’équipe FDJ n’était peut-être pas le plus costaud sur ce circuit pour hommes forts, mais incontestablement le plus malin.

Le Championnat de France semblait pourtant prendre une tournure inattendue dès le départ quand une échappée de 34 prenait les devants où les plus gros collectifs étaient représentés. Puis, ce sont des seconds couteaux qui semblaient avoir les faveurs des pronostics à 100 bornes de l’arrivée quand le peloton, après avoir repris le gros de la fugue, tournait au ralenti derrière Alexis Gougeard (Ag2r La Mondiale), Matthieu Ladagnous (FDJ), Christophe Laporte (Cofidis), Bryan Nauleau (Direct Energie) et Pierre-Luc Périchon (Fortuneo-Vital Concept). Les cinq derniers rescapés, représentant les cinq grands collectifs, évoluent alors avec une belle avance de plus de 5 minutes à 70 kilomètres de l’arrivée.

Dans le peloton, ça temporise, ça hésite et finalement, ça repart ! Gougeard et Laporte rentrent dans le rang, mais Jérôme Cousin (Cofidis), Pierre Latour (Ag2r La Mondiale), Yoann Offredo (FDJ) et Romain Sicard (Direct Energie), suivis deux tours plus loin par Cyril Gautier et Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale), Julien Antomarchi (Roubaix Métropole Européenne de Lille), Nicolas Edet (Cofidis), Kenny Elissonde (FDJ), Quentin Pacher (Delko Marseille Provence KTM) et Florian Vachon (Fortuneo-Vital Concept) rentrent sur la tête. Ce coup-là n’aura pas plus de chance. Les hommes de tête sont repris à l’entame de la dernière montée de la côte des 4 Sapins par le groupe des favoris, après un gros travail de Maxime Bouet, pour son leader, Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step).

Même s’il n’a qu’un coéquipier à ses côtés, le 2ème de la Flèche Wallonne prend ses responsabilités et pèse sur la course là où les gros collectifs français sont trop occupés à se marquer mutuellement. Le Berrichon secoue le groupe dans l’avant-dernier tour, d’abord dans la côte des 4 Sapins, puis dans la côte de Neurey, à chaque fois avec l’aide de Romain Bardet (Ag2r La Mondiale). Mais les bosses sont trop courtes pour permettre aux deux hommes de creuser des écarts significatifs. Inlassablement et malgré leurs efforts, le reste des favoris finit par rentrer. Alors le leader de l’équipe Etixx-Quick Step change sa stratégie, fait rouler Maxime Bouet, dans l’espoir que le dernier tour se joue homme contre homme et non bloc contre bloc.

Peut-être en a-t-il trop fait dans le tour précédent, toujours est-il que Julian Alaphilippe est malgré lui pris au piège par le marquage mutuel entre un Thibaut Pinot moins en jambes et un Romain Bardet incisif. Le vainqueur du Tour de Californie suit l’offensive de l’Auvergnat dans la dernière montée de la côte des 4 Sapins, mais paye son manque de soutiens quand Alexis Vuillermoz (Ag2r La Mondiale) profite d’un court moment de répit entre les deux bosses pour tenter sa chance. Cette fois, Alaphilippe n’y va pas et Pinot laisse le soin à Arthur Vichot de suivre le puncheur de l’équipe Ag2r La Mondiale, comme le fait Tony Gallopin (Lotto-Soudal) resté discret jusqu’alors.

Les trois filent vers Vesoul, mais déjà Arthur Vichot semble maîtriser son sujet. Rien ne semble pouvoir atteindre l’ancien détenteur du maillot tricolore : ni les accélérations répétées d’un Tony Gallopin qu’il avait déjà dominé dans le final à Lannilis il y a trois ans, ni les tentatives de déstabilisation d’Alexis Vuillermoz. N’ayant rien à perdre et tout à gagner, le Franc-Comtois use de sa roublardise et oblige le Jurassien à faire l’effort sur les cassures crées par les accélérations du Francilien. Rien n’y fait, les trois hommes se présentent ensemble pour la gagne. Quand Vuillermoz produit son effort sur la gauche de la route, Vichot démarre aussitôt et ne laisse aucune chance à Gallopin de le remonter. Trois ans après son premier sacre, le coureur de l’équipe FDJ renoue avec ce maillot tricolore qu’il portera dès la semaine prochaine sur les routes du Tour de France.

Classement :

1. Arthur Vichot (FDJ) les 248,9 km en 6h13’38 » (39,9 km/h)
2. Tony Gallopin (Lotto-Soudal) m.t.
3. Alexis Vuillermoz (Ag2r La Mondiale) m.t.
4. Samuel Dumoulin (Ag2r La Mondiale) à 12 sec.
5. Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step) m.t.
6. Pierre-Luc Périchon (Fortuneo-Vital Concept) m.t.
7. Cyril Gautier (Ag2r La Mondiale) à 38 sec.
8. Julien Antomarchi (Roubaix Métropole Européenne de Lille)
9. Nicolas Edet (Cofidis) m.t.
10. Romain Bardet (Ag2r La Mondiale) m.t.