L’évocation du nom de Langkawi invite au voyage. Il est synonyme de paysages resplendissants, sauvages, de falaises surmontées de forêt qui se jettent dans la mer d’un bleu profond. Il est aussi rattaché à cette course pour le moins exotique qui fut la première à déraciner un peloton pro ancré sur le Vieux Continent depuis les premières courses cyclistes. Il en a fallu, aux organisateurs, des idées et de la volonté pour donner naissance à cette course malaisienne devenue dès 1996 le plus grand rendez-vous cycliste d’Asie. Alors qu’elle s’approche sereinement de sa 20ème édition (l’an prochain), l’épreuve se cherchera ces dix prochains jours un nouveau lauréat.

La liste est longue. Elle comprend des coureurs issus de vingt-et-une formations, parmi lesquelles six équipes du WorldTour. Au rang des coureurs qui bénéficieront d’une attention particulière, on citera un ancien vainqueur, Yonathan Monsalve (Neri Sottoli-Yellow Fluo), et des grimpeurs comme Natnael Berhane (Team Europcar), Fabio Duarte (Colombia), José Ochoa (Androni Giocattoli), Evgueni Petrov (Tinkoff-Saxo) et Pieter Weening (Orica-GreenEdge). C’est qu’il s’agira de savoir dompter les cols pour conquérir le maillot jaune dans une course qui sera ouverte jusqu’au bout.

Pour ceux qui feront du classement général leur objectif, deux étapes seront capitales. Après le départ traditionnel de l’île de Langkawi, la course sillonnera la Malaisie en passant par sa capitale Kuala Lumpur avant de gravir dimanche les rampes du Genting Highlands, souvent défini comme le juge de paix de l’épreuve asiatique. Après le franchissement du géant malaisien, il restera encore six étapes à disputer jusqu’au samedi 8 mars. Et la route sera truffée d’obstacles jusqu’à Kuala Terengganu. Néanmoins ce sont les sprinteurs qui devraient se tailler la part du lion (pardon, du tigre) sur un parcours qui les favorisera abondamment.

Le Tour de Langkawi a attiré quelques très bons spécimens du genre avec Théo Bos (Belkin), Francesco Chicchi (Neri Sottoli-Yellow Fluo), Robert Förster (Unitedhealthcare), Andrea Guardini (Astana), Aidis Kruopis (Orica-GreenEdge), Yannick Martinez (Team Europcar), Alexander Porsev (Team Katusha) et Kenny Van Hummel (Androni Giocattoli). S’ils s’écarteront inévitablement dimanche vers le Genting Highlands, peut-être aussi lundi en présence d’une jolie bosse à 10 kilomètres de l’arrivée, huit des dix étapes pourraient les voir jouer des coudes pour la victoire.

Le parcours :

• 1ère étape (jeudi 27 février) : Langkawi-Langkawi (101,1 km)
• 2ème étape (vendredi 28 février) : Sungai Petani-Taiping (132,5 km)
• 3ème étape (samedi 1er mars) : Kampar-Kuala Lumpur (166,5 km)
• 4ème étape (dimanche 2 mars) : Subang-Genting Highlands (110,9 km)
• 5ème étape (lundi 3 mars) : Karak-Rembau (139,3 km)
• 6ème étape (mardi 4 mars) : Melaka-Pontian Kechil (199,1 km)
• 7ème étape (mercredi 5 mars) : Kota Tinggi-Pekan (230,1 km)
• 8ème étape (jeudi 6 mars) : Kuantan-Marang (202,6 km)
• 9ème étape (vendredi 7 mars) : Bandar Permaisuri-Kuala Terengganu (109,7 km)
• 10ème étape (samedi 8 mars) : Tasik Kenyir-Kuala Terengganu (114,7 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2013 : Julian-David Arredondo (COL, Team Nippo-De Rosa)
2012 : José Serpa (COL, Androni Giocattoli)
2011 : Jonathan Monsalve (VEN, Androni Giocattoli)
2010 : José Rujano (VEN, ISD-Neri)
2009 : José Serpa (COL, Serramenti PVC Diquigiovanni-Androni Giocattoli)
2008 : Ruslan Ivanov (MOL, Serramenti PVC Diquigiovanni-Androni Giocattoli)
2007 : Anthony Charteau (FRA, Crédit Agricole)
2006 : David George (AFS, Afrique du Sud)
2005 : Ryan Cox (AFS, Team Barloworld-Valsir)
2004 : Freddy Gonzalez (COL, Colombia Selle-Italia)