Il n’y a pas de grands noms cette année au départ des Trois Jours des Flandres Occidentales, une course par étapes qui, comme son nom l’indique, traverse les Flandres durant trois jours, soit vendredi, samedi et dimanche. Pas de grands noms, certes, mais beaucoup de bons coureurs susceptibles, justement, de se faire un nom ! C’est le cas notamment du jeune Jens Keukeleire (Cofidis), un coureur flamand que les organisateurs du Tour des Flandres et de Gand-Wevelgem vont commencer à pouvoir regretter, eux qui doivent se mordre les doigts d’avoir refusé une invitation à l’équipe Cofidis sous prétexte que la formation française, n’ayant plus le statut ProTour, n’avait plus sa place sur leurs courses. Car ce coureur de 21 ans dispose d’un très gros potentiel. Il l’a démontré il y a deux jours au Samyn et tient encore à le prouver aujourd’hui.

A 21 ans, Jens Keukeleire cache un sacré potentiel derrière un visage d’adolescent. Le milieu pro, il ne fait que le découvrir. Il a ouvert son palmarès à sa huitième confrontation avec des professionnels mercredi, après s’être déjà mis en avant dans les sprints du Challenge de Majorque et du Tour de l’Algarve. Coureur puissant favorisé par les arrivées au sprint organisées en faux-plat montant, le Brugeois n’a pas tardé à se faire une réputation. Son compteur ouvert, il est déterminé à obtenir d’autres résultats rapidement. Les Trois Jours des Flandres Occidentales lui en offrent l’occasion. Les parcours sont marqués par les monts et les pavés, en moins grand nombre toutefois que lors du week-end d’ouverture de la saison belge la semaine dernière, et les routiers-sprinteurs doivent y tirer leur épingle du jeu.

La première étape est courue entre Courtrai et Bellegem (183,5 km). Trois coureurs vont participer à l’échappée du jour, lancée après 26 kilomètres, et qui obtiendra une avance maximale de dix minutes. Ces trois coureurs sont Mitchell Docker (Skil-Shimano), Stéphane Poulhiès (Saur-Sojasun) et Maurice Vrijmoed (Rabobank Continental). Mais sous l’impulsion des équipes Omega Pharma-Lotto et Team Saxo Bank, tout se regroupe  à une quarantaine de kilomètres de l’arrivée, le final annonçant les préparatifs d’une arrivée au sprint. Renforcé par une victoire qu’il n’attendait pas si tôt dans sa jeune carrière, le Belge Jens Keukeleire remet cela pour l’emporter à nouveau, cette fois devant Rony Martias (Saur-Sojasun) et Paul Voss (Team Milram). Le jeune belge endosse de la sorte le premier maillot de leader.

Demain samedi, la deuxième étape aura lieu entre Torhout et Handzame (176,6 km).

Classement 1ère étape :

1. Jens Keukeleire (BEL, Cofidis) les 183,5 km en 4h32’00 »
2. Rony Martias (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
3. Paul Voss (ALL, Team Milram) m.t.
4. Kristof Goddaert (BEL, Ag2r La Mondiale) m.t.
5. Robert Wagner (ALL, Skil-Shimano) m.t.
6. Markus Eichler (ALL, Team Milram) m.t.
7. Steve Chainel (FRA, Bbox Bouygues Telecom) m.t.
8. Nico Eeckhout (BEL, An Post-Sean Kelly Team) m.t.
9. Barry Markus (PBS, Rabobank Continental) m.t.
10. Pieter Ghyllebert (BEL, An Post-Sean Kelly Team) m.t.

Classement général :

1. Jens Keukeleire (BEL, Cofidis) en 4h31’50 »
2. Paul Voss (ALL, Team Milram) à 6 sec.
3. Kristof Goddaert (BEL, Ag2r La Mondiale) à 10 sec.
4. Barry Markus (PBS, Rabobank) m.t.
5. Alexander Porsev (RUS, Itera-Team Katusha) m.t.
6. Steve Houanard (FRA, Skil-Shimano) m.t.
7. Adam Blyth (GBR, Omega Pharma-Lotto) m.t.
8. Jonas-Aaen Jörgensen (DAN, Team Saxo Bank) m.t.
9. Ronan Van Zandbeek (PBS, Van Vliet EBH Elshof) m.t.
10. Martin Kohler (SUI, BMC Racing Team) m.t.