Il est impensable de tracer une course par étapes sur le sol belge sans rendre hommage aux classiques du début du printemps. Le Tour de Belgique a bien compris qu’il ne pourrait jamais faire d’ombre aux monuments flamands et aux classiques ardennaises qui ont passionné pour les premiers, un peu déçu pour les secondes, il y a quelques semaines à peine. De ce fait, il prendra quelques ingrédients aux uns et aux autres tout en conservant une spécificité qui lui est propre depuis l’an dernier. Introduit sur la précédente édition, le principe de Kilomètre en or, avec trois sprints-bonifications sur 1000 mètres susceptibles d’apporter jusqu’à 9 secondes (3,2 et 1 secondes aux trois premiers), a été reconduit. Son impact est d’autant plus intéressant qu’il sera placé en toute fin d’étape, à moins de 25 kilomètres de l’arrivée.

Il faudra cependant attendre la 2ème étape vendredi pour voir le Tour de Belgique enfiler ses habits de classiques. Demain, les rouleurs sont attendus pour un prologue de 6 kilomètres destiné aux spécialistes à Beveren. Le lendemain, les sprinteurs seront mis à l’honneur avec la traditionnelle arrivée d’étape à Knokke-Heist.

Les choses se corseront donc vendredi avec un soupçon de classiques flandriennes avant l’arrivée à Herzele. Au coeur des Ardennes flamandes, le peloton retrouvera le Valkenberg, le Leberg et le Berendries, mais aussi les secteurs pavés de la Paddestraat et de la Lippenhovestraat. Le lendemain, il y aura une pointe de Liège-Bastogne-Liège avec une étape tracée autour de Verviers, comprenant les montées du Maquisard, de la Redoute et de Banneux dans les 50 derniers kilomètres. Dimanche, les sprinteurs auront selon toute vraisemblance le dernier mot à Tongres après que Niels Albert et Sven Nys soient faits citoyens d’honneur de la ville de départ de Tremolo.

Sur ce parcours destiné à sacrer un coureur complet, Tony Martin (Etixx-Quick Step) partira en quête d’un quatrième sacre avec le soutien de Niki Terpstra, mais l’absence de long chrono lui sera défavorable. La formation belge devra faire face à sa rivale de toujours, l’équipe Lotto-Soudal qui présente Tiesj Benoot et Jens Debusschere au départ. Jasper Stuyven (Trek-Segafredo), Lars Boom (Astana), Dries Devenyns (IAM Cycling), Enrico Gasparotto (Wanty-Groupe Gobert), Simon Geschke (Giant-Alpecin), Simon Spilak (Team Katusha), Sylvain Chavanel (Direct Energie), Florian Sénéchal (Cofidis) ou Baptiste Planckaert (Wallonie-Bruxelles) trouveront également un terrain qui pourrait leur être favorable tout au long de la semaine.

Le parcours :

• prologue (mercredi 25 mai) : Beveren (6 km CLM)
• 1ère étape (jeudi 26 mai) : Buggenhout-Knokke-Heist (174,5 km)
• 2ème étape (vendredi 27 mai) : Knokke-Heist-Herzele (200,9 km)
• 3ème étape (samedi 28 mai) : Verviers-Verviers (203 km)
• 4ème étape (dimanche 29 mai) : Tremolo-Tongres (174,2 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2015 : Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team)
2014 : Tony Martin (ALL, Omega Pharma-Quick Step)
2013 : Tony Martin (ALL, Omega Pharma-Quick Step)
2012 : Tony Martin (ALL, Omega Pharma-Quick Step)
2011 : Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto)
2010 : Stijn Devolder (BEL, Quick Step)
2009 : Lars Boom (PBS, Rabobank)
2008 : Stijn Devolder (BEL, Quick Step)
2007 : Vladimir Gusev (RUS, Discovery Channel)
2006 : Maarten Tjallingii (PBS, Skil-Shimano)