Thibaut Pinot vainqueur à la CovagondaThibaut Pinot vainqueur à la Covagonda | © Luis Angel Gomez

« J’avais l’ambition de gagner sur les trois grand tour et je viens de le faire », les mots de Thibaut Pinot (Groupama FDJ) à l’issue de sa victoire ce dimanche sur la 15ème étape de la Vuelta. Il fait désormais parti d’un cercle très fermé, 18ème coureur à réaliser cet exploit. Et quelle étape pour Pinot, la tête dans les nuages au sommet de la Covadonga. Présent aux côtés des meilleurs dans les premières rampes de la montée finale vers les Lacs de Covagonda, le tricolore a profité de son retard au général pour attaquer ses concurrents directs au meilleur des moments. A 6 kilomètres de la ligne, alors que le rythme baissait dans le groupe maillot rouge, le Franc-Comtois a placé une accélération tranchante, laissant sur place les Yates, Quintana, Angel Lopez et Valverde. La poignée de secondes d’avance qu’il a possédé lui a donné des ailes pour transpercer à toute vitesse le brouillard présent en altitude .  

13 kilomètres à 7% de moyenne et des passages à près de 20%, la montée finale vers les lacs de Covagonda est un monument du Tour d’Espagne. Et sur ces forts pourcentages, Pinot a volé, ne comptant pas ses coups de pédales jusqu’à son passage sur la ligne. « C’était vraiment un effort que j’avais prévu de réaliser » a avoué le grimpeur de la Groupama FDJ. Son retard au général lui a permis d’obtenir un bon de sortie des Movistar et de Simon Yates. « Je voulais profiter de ce marquage. J’étais à 1’45’’ des leaders, et j’e n’etais pas un danger immédiat. Je savais que si j’attaquais, ils ne viendraient pas me chercher. Avec 10 secondes d’avance et la forme que j’ai, je savais que je pouvais accrocher la victoire. C’était une vraie victoire a la pédale, ça fait du bien. Elle va compter pour ma carrière. » Pour venir couronner cette belle victoire d’étape, Pinot s’est replacé au général. Septième, il est toujours pointé à plus de deux minutes de Yates, mais « il reste une semaine très dure » et Pinot compte « tout donner jusqu’à madrid pour aller chercher une victoire d’étape ou me replacer au général. »

Ce dimanche, la bataille pour l’échappée a fait rage durant la première heure de course. C’est finalement un groupe de 12 coureurs qui a réussi à fausser compagnie au peloton. Ivan Garcia Cortina (Bahrain-Merida), Imanol Erviti (Movistar), Ben King (Dimension Data), Pierre Rolland (Education First-Drapac), George Bennett, Danny Van Poppel (LottoNL-Jumbo), Tao Geoghegan Hart (Team Sky), Bauke Mollema, Fabio Felline (Trek-Segafredo), Valerio Conti (UAE Team Emirates) et Nick Schultz (Caja Rural-Seguros RGA) ont profité des premières bosses de la journée pour prendre quelques minutes d’avance. Cette belle échappée avec de gros noms du circuit World Tour n’a pourtant pas bénéficié de bon de sortie de la part du peloton, qui a fait fondre l’écart avant le pied de la dernière difficulté. 

Astana a pris les choses en main dans les 20 derniers kilomètres et a fortement durci la course. Dans les premières rampes, de nombreux coureurs ont lâché prise. Tony Gallopin (AG2R La Mondiale) ou Wilco Keldermann (Team Sunweb) ont été les premiers leaders lâchés. Après les gros efforts d’Omar Fraile ou de Pello Bilbao, Miguel Angel Lopez (Astana) a été le premier à lancer les hostilités, sans réussite, se faisant reprendre par le gros travail de Yates. Le Britannique a parfaitement couru ce dimanche et s’est montré très fort pour répondre aux attaques. Il a laissé Pinot filer pour éviter de devoir mener le rythme. Une bonne journée pour le Britannique qui, au passage sur la ligne, n’a concédé que deux secondes sur Miguel Angel Lopez. Il a même augmenté son avance sur les Movistar en terminant troisième de l’étape et reste logiquement leader avant l’étape de repos, lundi.

Classement de la 15ème étape : 

1. Thibaut Pinot (Groupama-FDJ)
2. Miguel Angel Lopez (Astana) +28 »
3. Simon Yates (Mitchelton-Scott) +30 »
4. Alejandro Valverde (Movistar Team) +32 »
5. Steven Kruijswijk (LottoNL-Jumbo) +32 »

Classement général à l’issue de la 15ème étape :

1. Simon Yates (Mitchelton-Scott)
2. Alejandro Valverde (Movistar Team) +26 »
3. Nairo Quintana (Movistar Team) +33 »
4. Miguel Angel Lopez (Astana) +43 »
5. Steven Kruijswijk (LottoNL-Jumbo) +1’29 »
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7. Thibaut Pinot (FRA, Groupama FDJ) +2’10 »