Les courses de février servent de mises en jambes avant des rendez-vous de plus en plus corsés, et déjà on notera le gravissement d’un échelon de plus la semaine prochaine sur la Ruta del Sol. La 57ème édition du Tour d’Andalousie assure du soleil mais promet aussi d’aller titiller l’astre solaire en gravissant les premiers cols européens de la saison. Ca va monter dès lundi avec une véritable étape de montagne qui s’élancera du niveau de la mer pour gravir des cols juchés au-delà des 1300 mètres d’altitude. Autrement dit, nous devrions assister dans les jours à venir à un premier test important entre quelques spécialistes des courses par étapes venus parfaire leur condition dans le sud de l’Espagne à tout juste deux semaines du départ de Paris-Nice, le premier grand rendez-vous de l’année coché sur tous les calendriers.

Le parcours de la Ruta del Sol se prête à tous les types de coureurs. Néanmoins, pour inscrire son nom au palmarès jeudi prochain, il faudra posséder de grosses qualités. La course démarrera demain sur un contre-la-montre individuel de 6,8 kilomètres à Benahavis, marqué par une côte finale et un dernier mur de 500 mètres à 11 %. Lundi, ce sera l’étape-reine, avec les ascensions du Puerto de Polopos (14,4 km à 7,3 %) et du Puerto de Albuñol (19 km à 5,3 %). On grimpera haut en altitude pour un mois de février mais la dernière difficulté étant située à 65 kilomètres de l’arrivée, il n’est pas dit que cette étape soit aussi sélective qu’attendu. Les trois étapes finales seront davantage propices aux sprinteurs, représentés en Andalousie par Oscar Freire, Davide Appollonio, Francisco-José Ventoso et Jimmy Casper.

Les prétendants à la victoire au classement général seront nombreux. Le plateau est alléchant mais il est encore tôt et tous les coureurs annoncés ne seront pas au meilleur de leur forme durant la semaine, ce qui laisse des portes ouvertes à qui voudra bien saisir les opportunités. Néanmoins, Andy et Frank Schleck (Team Leopard-Trek) seront de la fête andalouse, où ils retrouveront le champion olympique Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi), le spécialiste belge des Grands Tours Jurgen Van Den Broeck (Omega Pharma-Lotto), le Slovène Janez Brajkovic (RadioShack) et son coéquipier Levi Leipheimer, le colossal russe Vladimir Karpets (Team Katusha), le controversé Ezequiel Mosquera (Vacansoleil-DCM) et le tenant du titre Michael Rogers (Team Sky), invité à défendre ses chances.

Le parcours :

• 1ère étape (dimanche 20 février) : Benahavis-Benahavis (6,8 km CLM)
• 2ème étape (lundi 21 février) : Almuñecar-Adra (161,8 km)
• 3ème étape (mardi 22 février) : Otura-Jaen (175,3 km)
• 4ème étape (mercredi 23 février) : La Guardia de Jaen-Cordoue (174 km)
• 5ème étape (jeudi 24 février) : Cordoue-Antequera (162,7 km)

Les principaux engagés :

• Andalucia-Caja Granada (ESP) : José-Alberto Benitez (ESP), David Bernabeu (ESP)
• Caja Rujal (ESP) : Javier Moreno (ESP), Julian Sanchez (ESP)
• Euskaltel-Euskadi (ESP) : Samuel Sanchez (ESP), Romain Sicard (FRA)
• Geox-TMC (ESP) : Juan-José Cobo (ESP), David De La Fuente (ESP)
• KTM-Murcia (ESP) : Javier Benitez (ESP), José-Antonio Carrasco (ESP)
• Movistar Team (ESP) : José-Ivan Gutierrez (ESP), Francisco-José Ventoso (ESP)
• Omega Pharma-Lotto (BEL) : Matthew Lloyd (AUS), Jurgen Van Den Broeck (BEL)
• Orbea (ESP) : Jon Aberasturi (ESP), Pello Bibao (ESP)
• Rabobank (PBS) : Oscar Freire (ESP), Juan-Manuel Garate (ESP)
• RadioShack (USA) : Janez Brajkovic (SLO), Levi Leipheimer (USA)
• Saur-Sojasun (FRA) : Jimmy Casper (FRA), Jérôme Coppel (FRA)
• Skil-Shimano (PBS) : Alexandre Geniez (FRA), Kenny Van Hummel (PBS)
• Team Katusha (RUS) : Pavel Brutt (RUS), Vladimir Karpets (RUS)
• Team Leopard-Trek (LUX) : Andy Schleck (LUX), Frank Schleck (LUX)
• Team NetApp (ALL) : Jesus Del Nero (ESP), Andreas Dietziker (ALL)
• Team Sky (GBR) : Davide Appollonio (ITA), Michael Rogers (AUS)
• Vacansoleil-DCM (PBS) : Johnny Hoogerland (PBS), Ezequiel Mosquera (ESP)

Les 10 derniers vainqueurs :

2010 : Michael Rogers (AUS, Team HTC-Columbia)
2009 : Joost Posthuma (PBS, Rabobank)
2008 : Pablo Lastras (ESP, Caisse d’Epargne)
2007 : Oscar Freire (ESP, Rabobank)
2006 : Carlos Garcia-Quesada (ESP, Unibet.com)
2005 : Francisco Cabello (ESP, Comunidad Valenciana)
2004 : Juan-Carlos Dominguez (ESP, Saunier Duval-Prodir)
2003 : Javier Pascual-Llorente (ESP, Kelme-Costa Blanca)
2002 : Antonio Colom (ESP, Relax-Fuenlabrada)
2001 : Erik Dekker (PBS, Rabobank)