Pour voir s’élever un arc-en-ciel, il faut la conjonction de plusieurs phénomènes parmi lesquels la présence conjuguée de soleil et de pluie. Autant dire que ce n’est pas au Qatar que l’on assiste souvent à cette merveille de la nature. Le seul arc-en-ciel que n’ait jamais vu briller la péninsule arabique, c’est celui qui ceinturait le torse de Tom Boonen il y a maintenant six ans. Ça n’avait pas duré longtemps car le Belge, vainqueur d’entrée de jeu comme il l’a fait dimanche, s’était ensuite paré d’or pour ne plus lâcher la tunique de leader et s’adjuger ainsi son premier Tour du Qatar. Il en ajouterait deux de plus à son palmarès en 2008 et 2009, avant peut-être d’en conquérir un quatrième jeudi prochain. L’avenir nous le dira, mais les choses lui sont pour l’heure favorables, puisque le sprinteur d’Omega-Quick Step occupe encore le premier rang du général.

La troisième étape relie Dukhan à Al Gharafa Stadium (146,5 km). Le vent de l’ouest s’est levé. Il faut être un peu fou pour souhaiter s’engager dans le désert avant les autres avec un tel zef ! Mais ça n’effraie pas Mikhail Ignatyev (Team Katusha), Alexandre Lemair (Bridgestone Anchor), Mart Ojavee (Champion System) et Mehdi Sohrabi (Lotto-Belisol), qui filent après quelques hectomètres seulement. Le peloton ne se précipite pas derrière eux et les laissent acquérir un avantage de 5’25 ». Mais le vent souffle, de côté précisément, et quand le peloton hausse l’allure, ça crée irrémédiablement des dégâts. Le paquet se scinde, ne se résume plus qu’à trente-cinq coureurs, et les quatre de tête sont rejoints à 30 kilomètres de l’arrivée. La majeure partie des favoris demeure encore aux avant-postes : Tom Boonen, Philippe Gilbert (BMC Racing Team), Fabian Cancellara (RadioShack-Nissan) et Mark Cavendish (Team Sky).

Le sprint est lancé entre la petite quarantaine de coureurs qui en termine avec cette troisième étape. Tom Boonen semble pouvoir empocher son vingtième succès d’étape dans le Tour du Qatar, mais le Maillot Or est surpris par le déboulé d’un sprinteur au maillot arc-en-ciel. Il va falloir s’y faire, Mark Cavendish sort de la roue de Tom Boonen, vif comme l’éclair, pour s’imposer en puissance. Le Britannique obtient son premier succès vêtu du maillot arc-en-ciel, lui qui n’avait plus levé les bras au ciel depuis sa victoire au Championnat du Monde. De là à le troquer contre le maillot or comme le fit Tom Boonen jadis, ce n’est pas encore fait. 2ème de l’étape, Tom Boonen empoche des secondes de bonification qui retardent la menace d’un retour de ses premiers adversaires, Tyler Farrar à 6 secondes, Mark Cavendish à 8 secondes.

Demain mercredi, la quatrième étape se disputera entre Al Thakhira et Madinat Al Shamal (144 km).

Classement 3ème étape :

1. Mark Cavendish (GBR, Team Sky) les 146,5 km en 3h23’48 » (43,1 km/h)
2. Tom Boonen (BEL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
3. Aidis Kruopis (LIT, GreenEdge) m.t.
4. Mark Renshaw (AUS, Rabobank) m.t.
5. John Degenkolb (ALL, Project 1t4i) m.t.
6. Tyler Farrar (USA, Garmin-Barracuda) m.t.
7. Rudiger Selig (ALL, Team Katusha) m.t.
8. David Boucher (FRA, FDJ-BigMat) m.t.
9. Robert Wagner (ALL, Radioshack-Nissan) m.t.
10. Aliaksandr Kuschynski (BLR, Team Katusha) m.t.

Classement général :

1. Tom Boonen (BEL, Omega Pharma-Quick Step) en 6h47’49 »
2. Tyler Farrar (USA, Garmin-Barracuda) à 6 sec.
3. Mark Cavendish (GBR, Team Sky) à 8 sec.
4. Johan Van Summeren (BEL, Garmin-Barracuda) à 12 sec.
5. Thomas Dekker (PBS, Garmin-Barracuda) m.t.
6. Robert Hunter (AFS, Garmin-Barracuda) m.t.
7. Mikhail Ignatyev (RUS, Team Katusha) à 17 sec.
8. Bernhard Eisel (AUT, Team Sky) à 18 sec.
9. Rudiger Selig (ALL, Team Katusha) m.t.
10. Adam Blythe (GBR, BMC Racing Team) à 19 sec.