De la même façon qu’on ne change pas une équipe qui gagne, on ne change pas une formule qui fait recette ! Les organisateurs du Circuit de la Sarthe l’ont bien compris. Alors qu’ils s’apprêtent cette semaine à fêter le soixantième anniversaire de l’épreuve créée en 1953, ils sont restés fidèles à ce format de course qui leur est propre : cinq étapes en quatre jours à travers les cinq départements des Pays de la Loire et un plateau des plus savoureux à une période où s’enchaînent pourtant les grands rendez-vous. Chaque année, la course sarthoise réussit la jolie performance de réunir, quatre jours durant, une tête d’affiche internationale et des vedettes nationales. Une prouesse pour une course enclavée entre les deux monuments flandriens que sont le Tour des Flandres et Paris-Roubaix et concurrencée par l’ultra coté Tour du Pays Basque.

C’était Andy Schleck l’an passé, ce sera Daniel Martin (Garmin-Sharp) cette année. Tête d’affiche de l’épreuve sarthoise, l’Irlandais tout récemment lauréat du Tour de Catalogne viendra braver le tenant du titre Luke Durbrige (Orica-GreenEdge) sur le parcours vallonné. Il lui faudra pour cela céder le moins de temps possible aux solides rouleurs engagés mercredi après-midi dans le court contre-la-montre d’Angers (6,8 km). S’il parvient à limiter les dégâts, tout restera possible jeudi comme vendredi dans les étapes les plus sélectives, en Mayenne puis dans la Sarthe. Ce sera d’abord la répétition des lacets du Mont des Avaloirs, le point culminant de la région (416 mètres), à Pré-en-Pail. Avant une conclusion inédite vendredi à Saint-Vincent-du-Lorouër, où les coureurs devront escalader par six fois la redoutable côte de Vau et son passage à 22 %. Un raidard explosif et forcément déterminant pour le gain du maillot jaune.

Il serait erroné toutefois de limiter cette 61ème édition du Circuit de la Sarthe à un duel entre Daniel Martin et Luke Durbridge. La course a pour particularité de se disputer par équipes de six, ce qui ouvre bien des perspectives. Seront à suivre de près Thomas Voeckler et Pierre Rolland (Team Europcar), Pierrick Fédrigo et Anthony Roux (FDJ), Thomas Lövkvist (IAM Cycling), Jan Barta (Team NetApp-Endura), Jimmy Engoulvent (Sojasun), Bob Jungels ou encore Jesse Sergent (RadioShack-Leopard).

Auparavant, les sprinteurs auront deux occasions, à Ligné puis à Angers, d’exprimer leur talent. Le choc Nacer Bouhanni (FDJ)-Bryan Coquard (Team Europcar) sera très attendu en ouverture de l’épreuve demain après-midi, mais d’autres coureurs réputés pour leur pointe de vitesse seront attendus : Samuel Dumoulin et Anthony Ravard (Ag2r La Mondiale), Jonathan Hivert (Sojasun), Tony Gallopin et Giacomo Nizzolo (RadioShack-Leopard), Stéphane Poulhiès (Cofidis), Michel Kreder (Garmin-Sharp), Leonardo Duque (Colombia), Sacha Modolo (Bardiani Valvole-CSF Inox), Danilo Napolitano (Accent Jobs-Wanty) et Fabien Bacquet (BigMat-Auber 93).

Le parcours :

• 1ère étape (mardi 2 avril) : Fontenay-le-Comte-Ligné (179,4 km)
• 2ème étape (mercredi 3 avril) : Ligné-Angers (93,6 km)
• 3ème étape (mercredi 3 avril) : Angers-Angers (6,8 km CLM)
• 4ème étape (jeudi 4 avril) : Angers-Pré-en-Pail (188,7 km)
• 5ème étape (vendredi 5 avril) : Abbaye de l’Epau-Saint-Vincent-du-Lorouër (165,8 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2012 : Luke Durbridge (AUS, GreenEdge)
2011 : Anthony Roux (FRA, FDJ)
2010 : Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d’Epargne)
2009 : David Le Lay (FRA, Agritubel)
2008 : Thomas Voeckler (FRA, Bouygues Telecom)
2007 : Andreas Klöden (ALL, Astana)
2006 : Stefan Schumacher (ALL, Gerolsteiner)
2005 : Sylvain Chavanel (FRA, Cofidis)
2004 : Thomas Lövkvist (SUE, FDJeux.com)
2003 : Carlos Da Cruz (FRA, FDJeux.com)

La liste des engagés :

Orica-GreenEdge (AUS)

1. Luke Durbridge (AUS)
2. Cameron Meyer (AUS)
3. Sam Bewley (AUS)
4. Michael Hepburn (AUS)
5. Aidis Kruopis (LIT)
6. Svein Tuft (CAN)

Team Saxo-Tinkoff (DAN)

11. Christopher Juul-Jensen (DAN)
12. Jay McCarthy (AUS)
13. Mads Christensen (DAN)
14. Nicki Sörensen (DAN)
15. Rory Sutherland (AUS)
16. Takashi Miyazawa (JAP)

RadioShack-Leopard (LUX)

21. Tony Gallopin (FRA)
22. Danilo Hondo (ALL)
23. Bob Jungels (LUX)
24. Ben King (USA)
25. Giacomo Nizzolo (ITA)
26. Jesse Sergent (BEL)

Argos-Shimano (PBS)

31. Jonas Ahlstrand (PBS)
32. Thomas Damuseau (FRA)
33. Tom Dumoulin (PBS)
34. Thierry Hupond (FRA)
35. Cheng Ji (CHN)
36. Mathieu Sprick (FRA)

Garmin-Sharp (USA)

41. Daniel Martin (IRL)
42. Rohan Dennis (AUS)
43. Thomas Dekker (PBS)
44. Alex Rasmussen (DAN)
45. Michel Kreder (PBS)
46. Steele Von Hoff (AUS)

FDJ (FRA)

51. Nacer Bouhanni (FRA)
52. Pierrick Fédrigo (FRA)
53. Anthony Geslin (FRA)
54. Francis Mourey (FRA)
55. Anthony Roux (FRA)
56. Benoît Vaugrenard (FRA)

Ag2r La Mondiale (FRA)

61. Samuel Dumoulin (FRA)
62. Axel Domont (FRA)
63. Sylvain Georges (FRA)
64. Julian Kern (ALL)
65. Lloyd Mondory (FRA)
66. Anthony Ravard (FRA)

Team Katusha (RUS)

71. Maxim Belkov (RUS)
72. Pavel Brutt (RUS)
73. Sergey Chernestskiy (RUS)
74. Aleksandr Porsev (RUS)
75. Mikhail Ignatyev (RUS)
76. Anton Vorobyev (RUS)

IAM Cycling (SUI)

81. Thomas Lövkvist (SUE)
82. Marcel Aregger (SUI)
83. Stefan Denifl (AUT)
84. Rémi Cusin (FRA)
85. Alexandr Pliuschin (BLR)
86. Marcel Wyss (SUI)

Team Europcar (FRA)

91. Thomas Voeckler (FRA)
92. Bryan Coquard (FRA)
93. Tony Hurel (FRA)
94. Kévin Reza (FRA)
95. Pierre Rolland (FRA)
96. Yukia Arashiro (JAP)

Cofidis (FRA)

101. Nicolas Edet (FRA)
102. Cyril Bessy (FRA)
103. Guillaume Levarlet (FRA)
104. Rudy Molard (FRA)
105. Stéphane Poulhiès (FRA)
106. Romain Zingle (BEL)

Sojasun (FRA)

111. Anthony Delaplace (FRA)
112. Jimmy Engoulvent (FRA)
113. Jonathan Hivert (FRA)
114. Ronny Martias (FRA)
115. Rémi Pauriol (FRA)
116. Jean-Marc Marino (FRA)

Colombia (COL)

121. Juan-Esteban Arango (COL)
122. Edwin Avila (COL)
123. Leonardo Duque (COL)
124. Duber-Armando Quintero (COL)
125. Carlos-Julian Quintero (COL)
126. Juan-Pablo Valencia (COL)

Bardiani Valvole-CSF Inox (ITA)

131. Sacha Modolo (ITA)
132. Sonny Colbrelli (ITA)
133. Filippo Fortin (ITA)
134. Marco Coledan (ITA)
135. Marco Canola (ITA)
136. Andrea Pasqualon (ITA)

Team NetApp-Endura (ALL)

141. Jan Barta (TCH)
142. Cesare Benedetti (ITA)
143. Iker Camaño (ESP)
144. David De La Cruz (ESP)
145. Scott Thwaites (GBR)
146. Leopold Koenig (TCH)

Bretagne-Séché Environnement (FRA)

151. Sébastien Duret (FRA)
152. Florian Guillou (FRA)
153. Geoffroy Lequatre (FRA)
154. Arnaud Gerard (FRA)
155. Eduardo Sepulveda (ARG)
156. Armindo Fonseca (FRA)

BigMat-Auber 93 (FRA)

161. Romain Bacon (FRA)
162. Fabien Bacquet (FRA)
163. Dimitri Le Boulch (FRA)
164. Flavien Dassonville (FRA)
165. Benoît Drujon (FRA)
166. Stéphane Rossetto (FRA)

Accent Jobs-Wanty (BEL)

171. Danilo Napolitano (ITA)
172. Thomas Degand (BEL)
173. Nicolas Vogondy (FRA)
174. Gregory Habeaux (BEL)
175. Steven Caethoven (BEL)
176. William Routley (CAN)