Après Majorque et l’Andalousie, c’est dans le nord-est de l’Espagne qu’a lieu la troisième épreuve par étapes ibérique de la saison. On est là dans un registre tout autre. Le Tour de Catalogne, inscrit au calendrier WorldTour, accueillera de sacrés clients à partir de lundi à Calella. Pendant une semaine, le peloton visitera l’ensemble du territoire catalan, à l’exception du sud, avant de terminer dans sa capitale, Barcelone. Entre le bord de la mer Méditerranée et les premiers sommets pyrénéens et andorrans, la Catalogne regorge de terrains propices au beau spectacle sur des routes jamais totalement plates. À l’image de ce qui a été proposé sur la Ruta del Sol à la mi-février.

En Andalousie, Jonathan Hivert (Sojasun) avait montré qu’il était en mesure de battre le gotha du sprint mondial en remportant deux étapes. La première devant Tyler Farrar (Garmin-Sharp), la seconde devant Alejandro Valverde (Movistar Team). À croire que les Bretons se sentent un peu chez eux en Espagne. Car onze mois plus tôt, un autre protégé de Stéphane Heulot s’était illustré de l’autre côté des Pyrénées. Deux étapes, c’est ce qu’avait amassé en Catalogne Julien Simon l’an dernier. Dans le même registre de sprinteur-puncheur qu’Hivert, le Rennais avait profité d’une concurrence aux abonnés absents pour les arrivées groupées.

Ce sera la même chose cette année où les hommes les plus rapides ont fait l’impasse sur la Catalogne au lendemain de Milan-San Remo. En revanche, les grimpeurs seront eux bien présents. Ryder Hesjedal (Garmin-Sharp) et Bradley Wiggins (Team Sky) se jaugeront à quelques semaines du départ du Giro, où le Britannique tentera de récupérer le sceptre du Canadien. Cadel Evans (BMC Racing Team) s’alignera en étant à la recherche de sa forme après un Tirreno-Adriatico décevant. Les deux anciens coéquipiers Joaquim Rodriguez (Team Katusha) et Alejandro Valverde (Movistar Team) se retrouvent pour la première fois depuis la Vuelta. Nairo-Alexander Quintana (Movistar Team) et Michele Scarponi (Lampre-Merida) se présenteront également avec des ambitions.

Et pour cause, le parcours est on ne peut plus vallonné, voire montagneux. L’an dernier, la grande étape de montagne avait été neutralisée à cause des conditions météo déplorables qui régnaient à l’époque dans le nord de l’Espagne. Michael Albasini (Orica-GreenEdge) en avait profité pour remporter le général. Cette année, les deux arrivées au sommet à Vallter 2000-Setcases (12 km à 7,8 %) mercredi et à Port Ainé-Rialp (18,9 km à 6,5 %) jeudi feront la différence au classement général. Avant cela, les deux premières étapes devraient sourire aux plus rapides à condition de savoir passer les bosses. Ceux-ci retrouveront des étapes qui leur seront propices jeudi voire vendredi. Mais la présence d’un col de 2ème catégorie à 15 kilomètres du but pourrait inspirer ceux qui ont encore des ambitions au général à ce moment de la course. La dernière étape dans les rues de Barcelone et ses huit passages sur la colline de Montjuïc serviront d’épilogue à cette 93ème édition.

Le parcours :

• 1ère étape (lundi 18 mars) : Calella-Calella (159,3 km)
• 2ème étape (mardi 19 mars) : Gérone-Banyoles (160,7 km)
• 3ème étape (mercredi 20 mars) : Vidreres-Vallter 2000-Setcases (180,1 km)
• 4ème étape (jeudi 21 mars) : Llanars-Vall de Camprodon-Port Ainé-Rialp (217,7 km)
• 5ème étape (vendredi 22 mars) : Rialp-Lleida (156,5 km)
• 6ème étape (samedi 23 mars) : Almacelles-Valls (178,7 km)
• 7ème étape (dimanche 24 mars) : El Vendrell-Barcelone (122 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2012 : Michael Albasini (SUI, GreenEdge)
2011 : Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD)
2010 : Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha)
2009 : Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne)
2008 : Gustavo Cesar-Veloso (ESP, Karpin-Galicia)
2007 : Vladimir Karpets (RUS, Caisse d’Epargne)
2006 : David Cañada (ESP, Saunier Duval-Prodir)
2005 : Yaroslav Popovych (UKR, Discovery Channel)
2004 : Miguel-Angel Martin-Perdiguero (ESP, Saunier Duval-Prodir)
2003 : José-Antonio Pecharroman (ESP, Paternina-Costa de Almeria)