A une époque où le contexte économique moribond oblige les partenaires privés à réduire leur investissement dans le sport de haut niveau et notamment dans le cyclisme, les équipes sont en quête de nouveaux capitaux. Cette année, le Golfe Persique s’est transformé en un véritable El Dorado pour un peloton professionnel malheureusement davantage habitué à voir disparaître des équipes qu’à en voir de nouvelles émerger. Le salut est ainsi venu du Bahreïn, cette petite île entre l’Arabie Saoudite et le Qatar. Le projet Bahrain-Merida est né cet été, porté par le prince Nasser Ben Hamed Al Khalifa, fils du roi Hamad II de Bahreïn. On parle d’un budget d’une grosse quinzaine de millions d’euros, partagé entre les fonds des compagnies locales et du géant asiatique Merida qui prête son nom à la formation après avoir quitté l’équipe Lampre.

Le groupe s’est donc réuni ce week-end au cœur du Golfe Persique pour être officiellement présenté. Et pour ce grand lancement, Bahrain-Merida a vu les choses en grand : trois jours de festivités, rencontres avec les entreprises du pays et les citoyens locaux et bien entendu, cérémonie officielle de présentation des coureurs qui composent le groupe. Si le projet a une identité bahreïnie bien affirmée et vise à promouvoir l’image de cet état, sportivement parlant, la structure possède, elle, un fort accent italien. Dès l’ouverture du marché des transferts le 1er août, le recrutement de la nouvelle équipe s’est basé autour d’un projet, d’un homme : Vincenzo Nibali.

Le Sicilien n’est pas que la simple tête d’affiche du groupe sportif, il est surtout la raison d’être d’une équipe construite pour lui, et autour de lui. Qui d’autre que lui en effet pour assurer le leadership sur les grands rendez-vous ? Certes, les pointes de vitesse de Niccolo Bonifazio et de Sonny Colbrelli ne sont pas inintéressantes. Certes, Enrico Gasparotto et Giovanni Visconti présentent des aptitudes indéniables sur les classiques. Certes Ion Izagirre sort de sa saison la plus aboutie. Mais, sans leur faire injure, le palmarès et le pedigree de ses hommes ne pèsent pas bien lourd face à ce que représente le vainqueur sortant du Giro.

Dans un premier temps, les objectifs de l’équipe Bahrain-Merida coïncideront donc avec ceux de Vincenzo Nibali. Le Sicilien n’a jamais caché son intention d’être le champion de la 100ème édition du Giro où il devra faire face à une concurrence féroce. Pour l’heure, il s’agit de l’unique objectif affiché par le natif de Messine qui devrait même faire l’impasse sur les classiques ardennaises pour se focaliser sur le Tour d’Italie. Sa participation à la Grande Boucle est très incertaine et Vincenzo Nibali devrait, comme sur les classiques, laisser la place à Ion Izagirre. L’Italien semble en effet se diriger vers un doublé Giro-Vuelta, bien plus réalisable aujourd’hui, mais la décision finale ne sera prise qu’après le Tour d’Italie. Les ambitions se veulent donc mesurées dans un premier temps, mais l’équipe Bahrain-Merida a vocation à devenir l’une des plus grandes équipes au monde dans un futur proche.

L’effectif 2017 de Bahrain-Merida :

• Valerio Agnoli (ITA, Astana)
• Yukiya Arashiro (JAP, Lampre-Merida)
• Manuele Boaro (ITA, Tinkoff)
• Grega Bole (SLO, Nippo-Vini Fantini)
• Niccolo Bonifazio (ITA, Trek-Segafredo)
• Borut Bozic (SLO, Cofidis)
• Janez Brajkovic (SLO, Unitedhealthcare)
• Ondrej Cink (TCH, Multivan Merida Biking Team)
• Sonny Colbrelli (ITA, Bardiani-CSF)
• Chun-Kai Feng (TAI, Lampre-Merida)
• Ivan Garcia-Cortina (ESP, Klein Constantia
• Enrico Gasparotto (ITA, Wanty-Groupe Gobert)
• Tsgabu Grmay (ETH, Lampre-Merida)
• Heinrich Haussler (AUS, IAM Cycling)
• Jon-Ander Insausti (ESP, Euskadi Murias)
• Ion Izagirre (ESP, Movistar Team
• Javier Moreno (ESP, Movistar Team
• Ramunas Navardauskas (LIT, Cannondale-Drapac)
• Vincenzo Nibali (ITA, Astana)
• Antonio Nibali (ITA, Nippo-Vini Fantini)
• Domen Novak (SLO, Adria Mobil)
• Franco Pellizotti (ITA, Androni-Sidermec)
• David Per (SLO, Adria Mobil)
• Luka Pibernik (SLO, Lampre-Merida)
• Kanstantin Siutsou (BLR, Dimension Data)
• Giovanni Visconti (ITA, Movistar Team
• Meiyin Wang (CHN, Wisdom-Hengxiang)