Depuis dix ans, c’est le terrain de chasse des sprinteurs et bien plus encore des chasseurs de classiques. Le Qatar possède de belles routes parfaitement bien goudronnées. Rien à voir avec les pavés du nord de l’Europe. Et pourtant ce sont les mêmes spécialistes des classiques flandriennes que l’on a coutume de retrouver aux avant-postes sur des routes désertiques et donc extrêmement venteuses. Tom Boonen (Quick Step) s’y est bâti une réputation, avec six podiums dont trois sur la plus haute marche et pas moins de dix-sept victoires d’étape. Et ce n’est pourtant pas l’adversité qui manque, encore moins cette année avec la participation de deux autres sprinteurs-vedettes, Mark Cavendish (HTC-Highroad) et Alessandro Petacchi (Lampre-ISD). Mais savoir sprinter n’est pas suffisant dans cette course de Flahutes.

Le prologue a établi hier une première hiérarchie mais celle-ci sera mise à mal dès aujourd’hui au cours d’une première étape qui relie Dukhan à Al Khor Corniche (145,5 km). La péninsule moyen-orientale est traversée d’ouest en est. Elle est surtout balayée par un vent violent que les meilleures équipes vont mettre à profit pour opérer des cassures dans le peloton. De ce travail de sape, dix-huit concurrents sont propulsés en tête de course : Roger Hammond, Heinrich Haussler, Andreas Klier, Gabriel Rasch et Johan Van Summeren (Garmin-Cervélo), Tom Boonen, Nikolas Maes et Gert Steegmans (Quick Step), Daniele Bennati, Fabian Cancellara et Stuart O’Grady (Team Leopard-Trek), Bernhard Eisel et Mark Renshaw (HTC-Highroad), Juan-Antonio Flecha et Jeremy Hunt (Team Sky), Graeme Brown (Rabobank), Marcus Burghardt (BMC Racing Team) et Dominique Rollin (FDJ). Mais pas le porteur du Maillot Or Lars Boom (Rabobank).

Les hommes de tête sont des spécialistes des courses ventées. Ils savent jouer avec les aléas du temps et collaborent aussitôt dans cet exercice digne d’un contre-la-montre par équipes. Chacun met la main à la pâte pour progresser face au vent et accentuer l’écart sur un peloton qui a volé en éclats. Le vainqueur du Tour du Qatar 2011 se trouve d’ores et déjà parmi les dix-huit échappés du jour. L’étape, elle, se conclura au sprint entre la poignée de coureurs en tête. Tom Boonen connaît le final sur le bout des doigts et il ne sera pas inquiété pour un sou dans les derniers hectomètres. C’est lui qui lance le sprint et c’est lui, qui, devant un groupe en file indienne, franchit la ligne le premier. Le Flamand obtient là sa dix-huitième victoire d’étape dans le Tour du Qatar, devant Heinrich Haussler et Mark Renshaw. Il profite de l’occasion pour ravir le Maillot Or de leader du classement général et se présenter une nouvelle fois en position de jouer la gagne.

Demain mardi, la deuxième étape se disputera entre Camel Race Track et Doha Golf Club (135,5 km).

Classement 1ère étape :

1. Tom Boonen (BEL, Quick Step) les 145,5 km en 2h59’29 »
2. Heinrich Haussler (AUS, Garmin-Cervélo) m.t.
3. Mark Renshaw (AUS, HTC-Highroad) m.t.
4. Daniele Bennati (ITA, Team Leopard-Trek) m.t.
5. Graeme Brown (AUS, Rabobank) m.t.
6. Juan-Antonio Flecha (ESP, Team Sky) m.t.
7. Dominique Rollin (CAN, FDJ) m.t.
8. Roger Hammond (GBR, Garmin-Cervélo) m.t.
9. Andreas Klier (ALL, Garmin-Cervélo) m.t.
10. Stuart O’Grady (AUS, Team Leopard-Trek) m.t.

Classement général :

1. Tom Boonen (BEL, Quick Step) en 3h02’32 »
2. Mark Renshaw (AUS, HTC-Highroad) à 4 sec.
3. Fabian Cancellara (SUI, Team Leopard-Trek) à 8 sec.
4. Juan-Antonio Flecha (ESP, Team Sky) à 9 sec.
5. Heinrich Haussler (AUS, Garmin-Cervélo) à 11 sec.
6. Daniele Bennati (ITA, Team Leopard-Trek) à 16 sec.
7. Andreas Klier (ALL, Garmin-Cervélo) m.t.
8. Gert Steegmans (BEL, Quick Step) à 17 sec.
9. Jeremy Hunt (GBR, Team Sky) à 19 sec.
10. Dominique Rollin (CAN, FDJ) m.t.