Tous les territoires d’Australie-Méridionale n’ont pas encore été explorés par le Tour Down Under, qui s’apprête aujourd’hui à découvrir un site appelé à devenir un point de passage obligé de l’événement dans les années futures. La deuxième étape sera brève, 116,5 kilomètres seulement entre Mount Barker et Rostrevor, mais elle est compliquée par la grimpée de Corkscrew, une rude ascension dont on atteint le sommet à 7 kilomètres de l’arrivée avant de s’engager dans une descente délicate. Les sprinteurs, les plus gâtés en Australie, devront exceptionnellement passer leur tour aujourd’hui dans cette course appelée à dessiner les premiers contours du classement général, avant l’étape décisive vers le Mont Willunga samedi. Or la sélection va s’avérer plus radicale encore qu’on ne l’avait estimé. Et voilà pourquoi…

L’étape étant courte, elle inspire forcément les attaquants. Le vainqueur de l’Herald Sun Tour Calvin Watson (Australie) passe à l’attaque avec Guillaume Bonnafond (Ag2r La Mondiale), William Clarke (Argos-Shimano) et Christopher Juul-Jensen (Team Saxo-Tinkoff). Derrière ce quatuor, l’équipe BMC de Philippe Gilbert s’attache rapidement à contrôler la course : les intentions du champion du monde sont on ne peut plus claires cette semaine. L’intervention des BMC cantonne la différence entre les quatre de tête et le peloton à 2’20 », écart qui s’amenuise en direction de la montée de Corkscrew, que tente de rallier seul Will Clarke, avant d’être revu comme le reste des attaquants au pied de la bosse.

Là, on assiste à des attaques en rafales. Le tenant du titre Simon Gerrans (Orica-GreenEdge) est l’un des premiers à se découvrir parmi les favoris, mais c’est Geraint Thomas (Team Sky) qui gère au mieux la rude ascension, franchissant le sommet détaché pour s’engager dans une périlleuse descente de quelques kilomètres. Trois hommes se sont déjà lancés à sa poursuite : Javier Moreno (Movistar Team), George Bennett et Ben Hermans (RadioShack-Leopard). La jonction s’opère rapidement tandis que le peloton, où se maintiennent tous les favoris, chasse pour revenir sur les quatre de tête. C’est alors que va se produire un incident inattendu. Une chute en pleine descente provoque un gigantesque carambolage. Les coureurs s’encastrent les uns dans les autres et l’on dénombre pas moins d’une vingtaine d’hommes à terre, dont Philippe Gilbert et Arnaud Courteille (FDJ), le plus touché puisqu’évacué avec une possible fracture du nez.

La chute massive modifie brusquement l’orientation de ce final. Ce sont donc quatre hommes (Bennett, Hermans, Moreno et Thomas) qui filent vers Rostrevor, pris en chasse par un peloton réduit à onze hommes : Bauer, Elissonde, Hansen, Ion et Gorka Izagirre, Kelderman, Machado, Pietropolli, Slagter, Veikkanen et Wellens. Les victimes directes ou indirectes de la chute de Corkscrew rejoindront la ligne d’arrivée bien plus tard, et déjà certainement hors du coup pour une place au classement général dimanche soir. Dans cette journée finalement plus critique qu’on ne l’aurait cru, Geraint Thomas s’affirme être le grand bénéficiaire. Le Britannique double champion olympique de poursuite par équipes, qui avait mis sa carrière sur route entre parenthèses la saison dernière afin de mieux préparer l’échéance olympique à Londres, se dégage dans les derniers hectomètres et s’empare du leadership.

Demain jeudi, la troisième étape se disputera entre Unley et Stirling (139 km).

Classement 2ème étape :

1. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) les 116,5 km en 2h44’18 » (42,5 km/h)
2. Javier Moreno (ESP, Movistar Team) à 1 sec.
3. Ben Hermans (BEL, RadioShack-Leopard) m.t.
4. Tom-Jelte Slagter (PBS, Blanco) à 4 sec.
5. Tim Wellens (BEL, Lotto-Belisol) m.t.
6. Daniele Pietropolli (ITA, Lampre-Merida) m.t.
7. Jack Bauer (NZL, Garmin-Sharp) m.t.
8. Wilco Kelderman (PBS, Blanco) m.t.
9. Jon Izaguirre (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
10. George Bennett (NZL, RadioShack-Leopard) m.t.

Classement général :

1. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) en 6h19’32 »
2. Javier Moreno (ESP, Movistar Team) à 5 sec.
3. Ben Hermans (BEL, RadioShack-Leopard) à 7 sec.
4. Daniele Pietropolli (ITA, Lampre-Merida) à 14 sec.
5. Tom-Jelte Slagter (PBS, Blanco) m.t.
6. Jon Izaguire (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
7. Gorka Izaguirre (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
8. Tim Wellens (BEL, Lotto-Belisol) m.t.
9. Jack Bauer (NZL, Garmin-Sharp) m.t.
10. Tiago Machado (POR, RadioShack-Leopard) m.t.