Un petit mois avant l’événement planétaire qu’est le Tour de France, les principaux animateurs de la grande kermesse de juillet ont pris l’habitude de parcourir les routes du Dauphiné en guise de préparation. La plupart des favoris, de Christopher Froome (Team Sky) à Alberto Contador (Trek-Segafredo) en passant par Richie Porte (BMC Racing Team) et Romain Bardet (Ag2r La Mondiale), ont organisé leur saison de la même manière. Premières courses de la fin de l’hiver au début du printemps, puis coupure pendant le mois de mai, avec de grosses semaines de stage et du dénivelé avalé sans compter. Alors ce matin, les regards se portent forcément sur ces prétendants au maillot jaune, qui trouveront dans les trois derniers jours de course un terrain de jeu idéal pour se départager.

Cette première étape, tracée autour de Saint-Etienne, n’est bien évidemment pas de ce calibre là. Mais le circuit final de 15 km présente la côte de Rochetaillée et sa petite route est censée empêcher les meilleurs sprinteurs du peloton de se jouer la gagne. Au départ, tous les observateurs voyaient un groupe d’une quarantaine de coureurs se battre pour la victoire dans ce final qui ne comporte pas un mètre de plat. Sept hommes veulent cependant empêcher ce scénario et choisissent l’option échappée matinale. Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), Axel Domont (Ag2r La Mondiale), Silvio Herklotz (Bora-Hansgrohe), Delio Fernandez et Angel Madrazo (Delko Marseille Provence KTM), Antonio Nibali (Bahrain-Merida) et Romain Sicard (Direct Energie) vont même compter jusqu’à 6’30 d’avance.

Mais cet écart ne diminue pas aussi vite qu’espéré par le peloton, qui compte toujours 3’40 de retard alors que restent deux tours. Soit 30 kilomètres. Pas suffisant pour Thomas De Gendt, qui accélère lors de l’avant dernière ascension de la Côte de Rochetaillée. Seul Axel Domont réussit à le suivre sur la route étroite rejoignant le sommet, mais le Drômois ne part pas favori dans ce duel qui animera le dernier tour. C’est maintenant une certitude, les deux hommes auront l’honneur de se départager pour le premier maillot jaune de cette édition. Multiple vainqueur d’étapes sur les Grands Tours, le Belge n’avait encore jamais levé les bras sur le Dauphiné. Alors il hausse encore un peu plus le rythme dans la dernière ascension et décroche de sa roue le Français, qui conservera toutefois une belle deuxième place. Battu par plus fort.

Derrière, les favoris n’ont pas bougé une oreille. Mais des seconds couteaux tels que Pierre Latour (Ag2r La Mondiale) et Diego Ulissi (UAE Team Emirates) ont pris quelques secondes en partant sur le dernier sommet. Pas sûr que cela ait une grande influence au général dans une semaine, mais cela a le mérite de rassurer sur la forme du moment. Demain, 2ème étape à nouveau escarpée entre Saint-Chamond et Arlanc (171 km). Pas sûr que les sprinteurs puissent trouver l’ouverture dans une journée qui sera toute aussi ouverte que la course du jour. – Adrien Godard

Classement 1ère étape :

1. Thomas De Gendt (BEL, Lotto-Soudal) les 170 km en 4h17’04 » (39,7 km/h)
2. Axel Domont (FRA, Ag2r La Mondiale) à 44 sec.
3. Diego Ulissi (ITA, UAE Team Emirates) à 57 sec.
4. Pierre Latour (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
5. Emmanuel Buchmann (ALL, Bora-Hansgrohe) m.t.
6. Sonny Colbrelli (ITA, Bahrain-Merida) à 59 sec.
7. Julien Simon (FRA, Cofidis) m.t.
8. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) m.t.
9. Ben Swift (GBR, UAE Team Emirates) m.t.
10. Michael Valgren (DAN, Astana) m.t.

Classement général :

1. Thomas De Gendt (BEL, Lotto-Soudal) en 4h16’54 »
2. Axel Domont (FRA, Ag2r La Mondiale) à 48 sec.
3. Diego Ulissi (ITA, UAE Team Emirates) à 1’03 »
4. Pierre Latour (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’07 »
5. Emmanuel Buchmann (ALL, Bora-Hansgrohe) m.t.
6. Sonny Colbrelli (ITA, Bahrain-Merida) à 1’09 »
7. Julien Simon (FRA, Cofidis) m.t.
8. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) m.t.
9. Ben Swift (GBR, UAE Team Emirates) m.t.
10. Michael Valgren (DAN, Astana) m.t.