C’est sous le signe d’un duel que s’annonce la troisième étape du Tour du Qatar alors que la caravane qatarienne a établi son camp au nord de Doha. Avec le contre-la-montre de 11,2 kilomètres aux abords du circuit MotoGP de Losail et de l’Arena surgie du désert dans laquelle les Experts sont devenus champions du monde de handball il y a une huitaine de jours, tous les regards se portent sur deux des plus grands spécialistes de notre ère. Le champion olympique Bradley Wiggins (Team Sky), qui étrenne son maillot arc-en-ciel de champion du monde en titre, défie Fabian Cancellara (Trek Factory Racing), ancien champion olympique et quadruple champion du monde de la discipline. Pour une victoire d’étape, mais plus pour le maillot or, étoffe qu’il ne leur sera plus permis de toucher après avoir sauté hier dans le désert.

A vrai dire, il y aura bien un duel entre ces deux-là. Un beau duel même, Fabian Cancellara parti après Bradley Wiggins coupant l’herbe sous le pied du Londonien en améliorant son temps d’une seconde. Mais ils vont trouver un coureur bien plus véloce qu’eux à travers ce désert dont le vent décornerait des bœufs s’ils y avaient un tant soi peu de verdure à brouter. Il faut être sacrément robuste pour enregistrer un temps correct sur ces lignes droites sans bout exposées aux quatre vents et parcourues dans un sens puis dans l’autre. Loin de l’Europe et de leurs services-courses, les équipes ont laissé les vélos de chrono à la maison. Ici chacun se contentera de son matériel ordinaire. Un vélo de route classique, sans prolongateur. Et ceux qui se hasarderont à y monter des jantes hautes par ce vent puissant se compteront sur les doigts d’une main.

La traversée du désert se fera aujourd’hui seul face au chronomètre et au vent, chacun cherchant une position la plus efficace possible pour traverser l’air sur sa machine traditionnelle : mains en bas du guidon, mains sur les cocottes, voire avant-bras sur le cintre et mains ballantes, sans doute la plus audacieuse compte tenu des bourrasques. Fabian Cancellara et Bradley Wiggins ont sorti un gros temps, mais rien de comparable avec celui réalisé par… Niki Terpstra (Etixx-Quick Step) ! Le tenant du titre, dans le bon coup hier, a largement récupéré des efforts intenses fournis vers Al Khor Corniche. A 47,8 km/h de moyenne, il met dans le vent les spécialistes de l’effort solitaire pour s’adjuger le premier contre-la-montre de sa carrière avec 8 secondes d’avance sur Cancellara, 9 sur Wiggins.

Terpstra, Cancellara, Wiggins, voilà qui ferait certainement un beau podium à Paris-Roubaix, dont le Néerlandais est le dernier vainqueur. Mais nous n’en sommes pas là encore. Pour l’heure, il y a pour Niki Terpstra un second Tour du Qatar à rafler d’ici à vendredi. Et les trois étapes qui viennent s’annoncent palpitantes. Il va falloir ruser pour écarter le coureur d’Etixx-Quick Step de la pole position du classement général. D’autant qu’après sa performance du jour le trou est fait sur ses adversaires. Si Maciej Bodnar (Tinkoff-Saxo), Ian Stannard (Team Sky) et Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) sont encore à 11, 12 et 19 secondes, les autres sont déjà à plus d’une demi-minute : 36 secondes pour Kristoff, 42 secondes pour Boonen, 44 secondes pour Haussler, 48 secondes pour Sagan, 1’04 » pour Gilbert…

Demain mercredi, la quatrième étape reliera Al Thakhira à Mesaieed (165 km).

Classement 3ème étape :

1. Niki Terpstra (PBS, Etixx-Quick Step) les 11,2 km en 14’03 » (47,8 km/h)
2. Fabian Cancellara (SUI, Trek Factory Racing) à 8 sec.
3. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) à 9 sec.
4. Maciej Bodnar (POL, Tinkoff-Saxo) m.t.
5. Ian Stannard (GBR, Team Sky) à 10 sec.
6. Matthias Brändle (AUT, IAM Cycling) à 18 sec.
7. Guillaume Van Keirsbulck (BEL, Etixx-Quick Step) à 20 sec.
8. Edvald Boasson-Hagen (NOR, MTN-Qhubeka) à 21 sec.
9. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) à 24 sec.
10. Reto Hollenstein (SUI, IAM Cycling) à 25 sec.

Classement général :

1. Niki Terpstra (PBS, Etixx-Quick Step) en 7h53’42 »
2. Maciej Bodnar (POL, Tinkoff-Saxo) à 11 sec.
3. Ian Stannard (GBR, Team Sky) à 12 sec.
4. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) à 19 sec.
5. Luke Rowe (GBR, Team Sky) à 33 sec.
6. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) à 36 sec.
7. Tom Boonen (BEL, Etixx-Quick Step) à 42 sec.
8. Heinrich Haussler (AUS, IAM Cycling) à 44 sec.
9. Andriy Grivko (UKR, Astana) à 46 sec.
10. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) à 48 sec.