Du vent, du froid, de la pluie et des pavés. La saison des classiques est belle et bien lancée avec le GP E3 Harelbeke, le « petit Tour des Flandres ». Une sorte de répétition générale avant le monument flamand dans neuf jours. Si l’E3 passe par le Vieux Quaremont et le Paterberg, dans l’ordre inverse de celui emprunté par le Ronde, c’est aussi parce qu’il sert d’indicateur important pour évaluer la forme des flandriens. Pour preuve, six des derniers vainqueurs du Tour des Flandres étaient présents, la semaine précédente, sur le podium à Harelbeke. De quoi donner de bonnes raisons à Peter Sagan (Bora-Hansgröhe), Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) ou encore Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) pour faire bonne figure. Et amener une course de mouvements, comme il est désormais de coutume sur les classiques pavées.

L’élément déterminant du scénario du jour aura bien lieu à plus de 100 kilomètres de l’arrivée. Sur l’une des nombreuses routes étroites de la région, alors que le peloton était emmené bon train par la Quick Step, une grosse chute entraîna un carambolage en milieu de peloton. Histoire de rappeler à tous que le placement est primordial sur les flandriennes, même loin de la ligne. Arnaud Démare (Groupama-FDJ), presque enseveli par ses concurrents, mettra dès lors ses chances de victoires de côté. Sagan, Van Avermaet et Tiejs Benoot (Lotto-Soudal), bien placés, restent dans le premier peloton alors que Michael Matthews (Michelton-Scott), Sep Vanmarcke (EF Education First-Drapac) ou encore Oliver Naesen (Ag2r La Mondiale) sont bloqués dans un groupe de contre qui restera de longs kilomètres à une minute du premier peloton. Car devant, Quick-Step et BMC en ont profité pour embrayer.

Ce fait de course ne laissera aucune chance à Simone Consonni (UAE Team Emirates), Damien Gaudin (Direct Energie), Truls Korsaeth (Astana), Jérémy Lecroq (Vital Concept), Pim Ligthart (Roompot-Nederlandse Loterij), Nelson Oliveira (Movistar Team), Lukas Spengler (WB Aqua Protect) et Kévin Van Melsen (Wanty-Groupe Gobert), partis dès le début de course. En surnombre, la formation de Patrick Lefévère décide de passer la vitesse supérieure et envoie Yves Lampaert et Niki Terpstra (Quick-Step Floors) en éclaireurs à plus de 70 kilomètres du but. Derrière, le peloton explose sous l’impulsion de Benoot, Van Avermaet et Sagan, suivis de près par le reste des hommes en bleu de la Quick-Step.

A plus de cinquante bornes du but, il y a des coureurs partout, mais contrôlés par les anciens coéquipiers de Tom Boonen. Ce qui n’empêche pas GVA de piéger Sagan en contrant le champion du monde. Ce dernier, visiblement pas dans un bon jour, explosera sur le mont suivant pour terminer à une place finale anecdotique pour lui. Seulement, le groupe piégé par la chute revient à plein vitesse. Après regroupement puis écrémage dans les derniers monts pavés, une dizaine d’hommes se retrouve en chasse de Terpstra, seul après que Lampaert ait lâché ses dernières forces pour le Néerlandais.

L’écart, jamais supérieur à la minute, se réduit tout de même sur les longues portions planes menant à Harelbeke. Mais grâce à Gilbert et Stybar, qui en plus de perturber la chasse sautent sur toutes les attaques, Niki Terpstra ira au bout. Récompense d’un travail collectif somptueux et d’une supériorité numérique parfaitement exploitée, mais également exploit individuel. Gilbert en profite pour sortir dans le final et prendre la deuxième place devant Greg Van Avermaet. L’un d’eux sera-t-il sur la première marche du Ronde ? Réponse dans neuf jours. Mais attention, Sagan, Naesen et consorts espèrent bien faire mentir les statistiques. – Adrien Godard

 

Classement :

1. Niki Terpstra (PBS, Quick Step-Floors) les 206,4 km en 5h04’18 »
2. Philippe Gilbert (BEL, Quick Step-Floors) à 19 sec.
3. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) m.t.
4. Oliver Naesen (BEL, Ag2r La Mondiale) m.t.
5. Tiesj Benoot (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
6. Jasper Stuyven (BEL, Trek-Sagafredo) m.t.
7. Sep Vanmarcke (BEL, EF Education First-Drapac) m.t.
8. Gianni Moscon (ITA, Team Sky) m.t.
9. Zdenek Stybar (RTC, Quick-Step Floors) m.t.
10. Stefan Küng (SUI, BMC Racing Team) m.t.