Jusqu’à demain, Vélo 101 pose les enjeux en cinq thèmes de la 99ème édition du Tour des Flandres.

Sans favori clairement identifié, ou plutôt en l’absence des deux hommes qui ont marqué la dernière décennie, ce Tour des Flandres s’annonce plus ouvert et plus imprévisible que jamais. Il pourrait très bien sacrer un outsider et déboucher sur la victoire d’un homme que l’on n’attendait pas. Et si cet homme était Français ? Dans l’histoire, le monument flamand a rarement souri aux tricolores, vainqueurs à seulement trois reprises. Pire, en cinquante ans, le podium du Tour des Flandres n’a été foulé que par quatre coureurs issus de l’Hexagone. Louison Bobet, Jean Forestier et Jacky Durand auront-ils un successeur dans un peu plus de 48 heures à Audenarde ? Depuis la fin des années 2000, Sylvain Chavanel (IAM Cycling) est souvent apparu comme le plus à même d’inscrire son nom au palmarès.

Il en était d’ailleurs tout proche en 2011, battu au sprint par Nick Nuyens. Depuis, jamais le Châtelleraudais n’est apparu en aussi bonne position pour décrocher le premier monument de sa carrière. Au service de Tom Boonen en 2012, en dessous de Fabian Cancellara et de Peter Sagan en 2013 et gêné par une bronchite l’an dernier, un facteur a toujours perturbé le coureur de 35 ans. Cette année, le voilà enfin serein après un début de saison ponctué de quelques résultats intéressants. 9ème de la Ruta del Sol, 11ème de Paris-Nice, 20ème du GP E3 et de Gand-Wevelgem, Sylvain Chavanel a toujours répondu présent sur les points de passage qu’il s’est fixés depuis le début de l’année. « J’ai connu un bon début de saison sans problèmes particuliers, s’est-il soulagé. Les sensations sont bonnes mais sur le Tour des Flandres il faudra courir de manière homogène pour espérer tirer notre épingle du jeu. »

Désormais, les chances françaises ne reposent plus uniquement sur les épaules de Sylvain Chavanel, même s’il incarne toujours le plus d’espoirs. Mais, on l’a dit, l’absence des cadors ouvre de nouvelles perspectives pour ceux qui devaient se contenter d’un rôle d’outsider jusque là. Le bloc FDJ autour d’Arnaud Démare, Matthieu Ladagnous et Yoann Offredo est le plus à même d’en profiter alors qu’il aborde ce Ronde sans la moindre victoire au compteur. « Ce que j’ai vu de mon équipe sur les Trois Jours de La Panne est encourageant, note Martial Gayant. Il nous manque la victoire mais nous sommes compétitifs, nous progressons. J’ai vu des arguments cette semaine. »

Pour le reste, il faudra compter sur quelques grosses cotes pour espérer voir un tricolore briller sur les routes des Flandres. Le passé de Sébastien Turgot et de Damien Gaudin (Ag2r La Mondiale) montre qu’ils ont les moyens de le faire, mais le premier aborde l’événement avec des doutes sur sa condition depuis sa tendinite au Tour du Haut-Var et le second n’a pas pleinement confirmé sa 5ème place sur Paris-Roubaix il y a deux ans. Cyril Lemoine (Cofidis), 7ème d’A Travers la Flandre, peut faire parler sa science de la course. Vincent Jérôme, 19ème en 2013 et 11ème l’an dernier a prouvé qu’il avait la possibilité de briller sur ce parcours. Sa 17ème place au GP E3 la semaine dernière a montré que la condition était au rendez-vous.