Certaines courses dites exotiques, car organisées dans des contrées qui, jusqu’alors, n’avaient jamais manifesté davantage d’intérêt pour les grands événements cyclistes, ont fini par s’installer durablement dans le paysage. C’est le cas du Tour de Californie, auquel on a de plus en plus de mal à adjoindre le terme « exotique ». En six éditions seulement, organisées au terme de l’ère Armstrong, le rendez-vous américain est devenu un événement, une compétition que les meilleurs n’hésitent plus à cocher à leur calendrier avec l’objectif de bien y figurer. D’ailleurs, depuis un an, sa place n’est plus avec les épreuves exotiques de début de saison. Le Tour de Californie a quitté sa position hivernale en février pour adopter une place printanière au calendrier, au mois de mai. Et l’on dit la course californienne à deux doigts d’intégrer le WorldTour.

Direction la côte ouest des Etats-Unis, donc, pour huit jours façon carte postale. Au départ de Santa Rosa demain (comptez neuf heures de décalage horaire, à midi en Californie il est 21h00 en France), les coureurs effectueront une somptueuse boucle à travers l’Etat. Ils en prendront plein les yeux lundi avec un départ à l’embouchure de la baie de San Francisco, au pied du Golden Gate Bridge, avant de longer l’une des côtes  les plus spectaculaires au monde, au bord de l’océan Pacifique. En dépit d’étapes piégeuses vers Livermore ou Clovis, les favoris ne devraient pas être sollicités avant le contre-la-montre individuel de Bakersfield (29,7 km) que suivront deux grandes étapes de montagne avec le retour d’une arrivée à Big Bear Lake, juché à plus de 2000 mètres d’altitude, vendredi, puis l’arrivée en altitude au Mont Baldy, le juge de paix de cette édition, samedi. La course se conclura sur le circuit de Los Angeles.

Ce sont les Américains, vainqueurs de cinq des six éditions, qui seront encore à suivre de près. Chris Horner (RadioShack-Nissan) sera là, candidat au doublé, Levi Leipheimer (Omega Pharma-Quick Step) aussi, bien qu’il ne sera certainement pas en mesure de se battre pour un quatrième maillot jaune. Tejay Van Garderen (BMC Racing Team) et Tom Danielson (Garmin-Barracuda) seront deux autres atouts certains pour le camp américain. En outre, il faudra grandement compter avec Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale), Robert Gesink et Luis-Leon Sanchez (Rabobank), mais aussi Peter Velits (Omega Pharma-Quick Step), Tiago Machado (RadioShack-Nissan), Nicolas Roche (Ag2r La Mondiale) et Fabio Duarte (Colombia-Coldeportes). Du côté des sprinteurs, on retrouvera Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step), Peter Sagan (Liquigas-Cannondale), Marcel Kittel (Argos-Shimano) et Robbie McEwen (Orica).

Le parcours :

• 1ère étape (dimanche 13 mai) : Santa Rosa-Santa Rosa (186,5 km)
• 2ème étape (lundi 14 mai) : San Francisco-Santa Cruz County (188,5 km)
• 3ème étape (mardi 15 mai) : San José-Livermore (185,5 km)
• 4ème étape (mercredi 16 mai) : Sonora-Clovis (209,6 km)
• 5ème étape (jeudi 17 mai) : Bakersfield-Bakersfield (29,7 km CLM)
• 6ème étape (vendredi 18 mai) : Palmdale-Big Bear Lake (186,3 km)
• 7ème étape (samedi 19 mai) : Ontario-Mont Baldy (126 km)
• 8ème étape (dimanche 20 mai) : Los Angeles-Los Angeles (72 km)

Le palmarès :

2011 : Chris Horner (USA, RadioShack)
2010 : Michael Rogers (AUS, Team HTC-Columbia)
2009 : Levi Leipheimer (USA, Astana)
2008 : Levi Leipheimer (USA, Astana)
2007 : Levi Leipheimer (USA, Discovery Channel)
2006 : Floyd Landis (USA, Phonak Hearing Systems)

La liste des engagés :

RadioShack-Nissan (LUX)

1. Christopher Horner (USA)
2. George Bennett (NZL)
3. Matthew Busche (USA)
4. Markel Irizar Aranburu (ESP)
5. Ben King (USA)
6. Tiago Machado (POR)
7. Grégory Rast (SUI)
8.  Jens Voigt (ALL)

Garmin-Barracuda (USA)

11. Thomas Danielson (USA)
12. Nathan Haas (AUS)
13. Heinrich Haussler (AUS)
14. Alex Howes (USA)
15. Thomas Peterson (USA)
16. Jacob Rathe (USA)
17. Andrew Talansky (USA)
18.  David Zabriskie (USA)

Omega Pharma-Quick Step (BEL)

21. Levi Leipheimer (USA)
22. Tom Boonen (BEL)
23. Gerald Ciolek (ALL)
24. Dries Devenyns (BEL)
25. Bert Grabsch (ALL)
26. Frantisek Rabon (TCH)
27. Stijn Vandenbergh (BEL)
28.  Peter Velits (SVQ)

BMC Racing Team (USA)

31. Tejay Van Garderen (USA)
32. Brent Bookwalter (USA)
33. Steven Cummings (GBR)
34. Yannick Eijssen (BEL)
35. George Hincapie (USA)
36. Steve Morabito (SUI)
37. Thimothy Roe (AUS)
38.  Greg Van Avermaet (BEL)

Rabobank (PBS)

41. Robert Gesink (PBS)
42. Paul Martens (ALL)
43. Wilco Kelderman (PBS)
44. Michael Matthews (AUS)
45. Luis-Leon Sanchez (ESP)
46. Bram Tankink (PBS)
47. Laurens Ten-Dam (PBS)
48.  Maarten Tjallingii (PBS)

Liquigas-Cannondale (ITA)

51. Vincenzo Nibali (ITA)
52. Mauro Da Dalto (ITA)
53. Timothy Duggan (USA)
54. Edward King (USA)
55. Kristijan Koren (SLO)
56. Daniel Oss (ITA)
57. Peter Sagan (SVQ)
58.  Alessandro Vanotti (ITA)

 Orica-GreenEdge (AUS)

61. Robbie McEwen (AUS)
62. Luke Durbridge (AUS)
63. Leigh Howard (AUS)
64. Cameron Meyer (AUS)
65. Travis Meyer (AUS)
66. Wesley Sulzberger (AUS)
67. Pieter Weening (PBS)
68.  Matthew Wilson (AUS)

Ag2r La Mondiale (FRA)

71. Nicolas Roche (IRL)
72. Romain Bardet (FRA)
73. Maxime Bouet (FRA)
74. Mickaël Chérel (FRA)
75. Sylvain Georges (FRA)
76. Lloyd Mondory (FRA)
77. Rinaldo Nocentini (ITA)
78.  Christophe Riblon (FRA)

Unitedhealthcare (USA)

81. Rory Sutherland (AUS)
82. Jonathan Clarke (AUS)
83. Marc de Maar (PBS)
84. Philip Deignan (IRL)
85. Christopher Jones (USA)
86. Jeffry Louder (USA)
87. Jason McCartney (USA)
88.  Bradley White (USA)

Colombia-Coldeportes (COL)

91. Darwin Atapuma (COL)
92. Fabio Duarte (COL)
93. Javier Gonzalez (COL)
94. Victor-Hugo Peña (COL)
95. Carlos Quintero (COL)
96. Michael Rodriguez (COL)
97. Wilson Marentes (COL)
98.  Juan Suarez (COL)

Argos-Shimano (PBS)

101. Marcel Kittel (ALL)
102. Thomas Damuseau (FRA)
103. Koen de Kort (PBS)
104. Yukihiro Doi (JAP)
105. Tom Dumoulin (PBS)
106. Alexandre Geniez (FRA)
107. Roger Kluge (ALL)
108.  Tom Stamsnijder (PBS)

Spidertech-C10 (CAN)

111. Patrick McCarty (USA)
112. Ryan Anderson (CAN)
113. BOILY David (CAN)
114. Guillaume Boivin (CAN)
115. Lucas Euser (USA)
116. Caleb Fairly (USA)
117. Hugo Houle (CAN)
118.  Brian Vandborg (DAN)

 Bissell (USA)

121. Christopher Baldwin (USA)
122. Chris Barton (USA)
123. Partick Bevin (NZL)
124. Andrew Dahlheim (USA)
125. Ben Jacques-Maynes (USA)
126. Carter Jones (USA)
127. Frank Pipp (USA)
128.  Jeremy Vennell (NZL)

Optum-Kelly Benefit Strategies (USA)

131. Andrew Bajadali (USA)
132. Jesse Anthony (USA)
133. Alex Candelario (USA)
134. Michael Creed (USA)
135. Michael Friedman (USA)
136. Ken Hanson (USA)
137. Tom Zirbel (USA)
138.  Scott Zwizanski (USA)

Bontrager-Livestrong (USA)

141. Joshua Atkins (NZL)
142. Ian Boswell (USA)
143. Nathan Brown (USA)
144. Lawson Craddock (USA)
145. Joseph Lloyd Dombrowski (USA)
146. Ryan Eastman (USA)
147. Gavin Mannion (USA)
148.  Jasper Stuyven (BEL)

Team Exergy (USA)

151. Fred Rodriguez (USA)
152. Carlos Eduardo Alzate Escobar (COL)
153. Matt Cooke (USA)
154. Andrés Miguel Diaz (COL)
155. Sam Johnson (USA)
156. Logan Loader (USA)
157. Morgan Schmitt (USA)
158.  Serghei Tvetcov (MDA)