Vingt-quatre heures après que les grosses armadas se soient présentées sur le West Bay Lagoon, au nord de Doha, pour un premier effort collectif, le Tour du Qatar commence vraiment aujourd’hui. Il s’agit en effet de quitter les immenses tours de verre qui poussent ici et là dans la capitale du Qatar pour s’enfoncer dans le désert. Un vrai champ de terre à perte de vue, sans la moindre once de végétation, dont la monotonie est seulement rompue par une route asphaltée bâtie comme on tracerait un trait à la règle sur une carte pour relier deux points. En l’occurrence, on relie aujourd’hui Camel Race Track à Qatar Foundation (147 km). Pas par le chemin le plus court mais en s’enfonçant légèrement dans le nord du pays, un petit Etat plus petit que l’Ile de France. Cette première étape, par ses nombreux changements de direction, est dangereuse.

La difficulté principale, au Qatar, c’est le vent. Il est l’ennemi redouté du peloton et souffle à plein poumons dans le Moyen-Orient. Il n’est donc pas un hasard d’y voir briller les équipes belges et néerlandaises, habituées à ce genre de conditions venteuses. L’attaque matinale portée par le Belge Geert Steurs (Topsport Vlaanderen-Mercator) et le Néerlandais Wouter Mol (Vacansoleil) ne surprend donc personne. Pas dans un premier temps en tout cas. Le peloton ne donne pas cher des chances des deux fugitifs, qui passent à l’attaque peu après le départ. Or si le paquet progresse tout doucement dans le désert, les deux de tête amassent un maximum de minutes. Avec bientôt un quart d’heure d’avance, leurs chances d’aller au bout deviennent réelles et le peloton se doit de réagir, ce qu’il fait brusquement à moins de 60 kilomètres de l’arrivée.

La soudaine accélération du peloton sur un terrain ultra venté fait bientôt sauter un coureur, puis deux, puis un groupe entier. Le peloton vole en éclat et un groupe de favoris s’en détache naturellement. Huit coureurs le composent autour de Tom Boonen (Quick Step), Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto) et Heinrich Haussler (Cervélo TestTeam). Ce groupe file grand train à la poursuite des deux de tête mais il ne reviendra pas à moins de deux minutes. A l’arrivée, après 145 kilomètres d’échappée, Geert Steurs bat Wouter Mol au sprint. Une manière de rendre hommage à Frederik Nolf, son coéquipier brutalement décédé dans son sommeil il y a un an au Qatar. Wouter Mol, lui, prend possession du Maillot Or de leader et prend également une option sur la victoire finale dans un Tour du Qatar qui ne devrait pas ressembler aux précédents.

Demain mardi, la troisième étape se disputera entre Dukhan et Mesaieed (136,5 km).

Classement 2ème étape :

1. Geert Steurs (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) les 147 km en 3h31’00 »
2. Wouter Mol (PBS, Vacansoleil) m.t.
3. Roger Kluge (ALL, Team Milram) à 1’51 »
4. Heinrich Haussler (ALL, Cervélo TestTeam) à 1’54 »
5. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 1’55 »
6. Roger Hammond (GBR, Cervélo TestTeam) m.t.
7. Tom Boonen (BEL, Quick Step) m.t.
8. Jeremy Hunt (GBR, Cervélo TestTeam) m.t.
9. Danilo Napolitano (ITA, Team Katusha) m.t.
10. Marcus Burghardt (ALL, BMC Racing Team) m.t.

Classement général :

1. Wouter Mol (PBS, Vacansoleil) en 3h40’51 »
2. Geert Steurs (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) à 9 sec.
3. Roger Kluge (ALL, Team Milram) à 2’02 »
4. Tom Boonen (BEL, Quick Step) à 2’05 »
5. Marcus Burghardt (ALL, BMC Racing Team) à 2’06 »
6. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 2’18 »
7. Danilo Napolitano (ITA, Team Katusha) m.t.
8. Stuart O’Grady (AUS, Team Saxo Bank) à 2’40 »
9. Tyler Farrar (USA, Garmin-Transitions) à 2’41 »
10. Marco Velo (ITA, Quick Step) à 2’47 »