C’est une intense semaine qui démarre ce lundi à Lloret-de-Mar, jolie cité balnéaire de la côte catalane où se pressent chaque été les étudiants à la recherche de soirées festives. La commune de Catalogne n’a pas encore revêtu son apparence estivale, les cocktails multicolores gigantesques ne sont pas encore servis sur la plage. En revanche, il y a de l’animation dans la ville avec le lancement du Tour de Catalogne. La première étape effectuera un va et vient de 166,2 kilomètres entre la côte et les terres, à la découverte des routes toujours vallonnées de ce coin de l’Espagne où se jouera cette semaine une importante confrontation entre un bon nombre de cadors du peloton. Le plateau catalan fait saliver avec au départ Alberto Contador, Ivan Basso, Cadel Evans, Denis Menchov, Michele Scarponi, Carlos Sastre et David Moncoutié.

Bien sûr, toutes les attentions se portent sur la grande étape de montagne qui attendra tout le monde mercredi avec l’arrivée en altitude dans la station d’Andorre Vallnord. Là-haut, les traits du vainqueur final devraient se dessiner, et les interrogations se portent sur l’aptitude d’Alberto Contador à rivaliser avec des champions auxquels il n’a pas encore été confronté cette année et qui affichent déjà une forme resplendissante. D’ici là, la route est semée d’embûches et il n’est pas dit que les sprinteurs se régaleront tous les jours. D’ailleurs, la première étape va leur échapper. Quatre coureurs s’échappent après 22 kilomètres de course : Ben Gastauer (Ag2r La Mondiale), Julian Sanchez (Caja Rural) et Gatis Smukulis (HTC-Highroad), que rejoint un peu plus tard Javier Ramirez (Andalucia-Caja Grenada).

En Catalogne, le peloton est autorisé à courir avec les oreillettes. La grande contestation prévue samedi sur toutes les courses ne devrait donc pas toucher la course catalane, membre de l’UCI WorldTour. Et pourtant, en dépit des informations de course qui parviennent dans ses oreilles, l’avance que le peloton accorde aux échappés est conséquente : 14’30 » au plus fort. A ce train, il va falloir rouler vite dans le final pour gommer la différence. Et le peloton va se faire avoir. Le groupe de tête perd des unités au fur et à mesure : Sanchez d’abord, Ramirez ensuite, si bien qu’ils ne sont plus que deux (Smukulis et Gastauer) à tenter de résister au peloton. Mais il faut avoir gardé suffisamment de réserves pour accomplir pareille prestation, ce que seul est capable de réaliser Gatis Smukulis, seul en tête à moins de 5 kilomètres de l’arrivée. A Lloret de Mar, le Letton précède le peloton de 28 secondes et enfile le maillot de leader.

Demain mardi, la deuxième étape se disputera entre Santa Coloma de Farners et Banyoles (169,3 km).

Classement 1ère étape :

1. Gatis Smukulis (LET, HTC-Highroad) les 166,2 km en 4h08’48 » (40,2 km/h)
2. Alessandro Petacchi (ITA, Lampre-ISD) à 28 sec.
3. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) m.t.
4. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) m.t.
5. Jan Bakelants (BEL, Omega Pharma-Lotto) m.t.
6. Maxime Bouet (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
7. Paolo Tiralongo (ITA, Astana) m.t.
8. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) m.t.
9. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) m.t.
10. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) m.t.

Classement général :

1. Gatis Smukulis (LET, HTC-Highroad) en 4h08’48 »
2. Alessandro Petacchi (ITA, Lampre-ISD) à 28 sec.
3. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) m.t.
4. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) m.t.
5. Jan Bakelants (BEL, Omega Pharma-Lotto) m.t.
6. Maxime Bouet (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
7. Paolo Tiralongo (ITA, Astana) m.t.
8. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) m.t.
9. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) m.t.
10. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) m.t.