Il y avait près d’un an et demi qu’on n’avait plus vu Simon Gerrans (Orica-GreenEdge) sourire comme ça, de ce plaisir qui remplit d’exaltation les coureurs qui vont à la gagne. Les grandes victoires, le champion australien les a pourtant collectionnées tout au long d’une carrière qui touche progressivement à sa fin, lui qui fêtera en mai son 36ème anniversaire. Mais la dernière en date (et le doublé sur les classiques canadiennes du WorldTour en 2014) commençait à faire loin. La faute à une saison 2015 catastrophique qui l’a vu se briser successivement la clavicule avant sa reprise, la tête du radius le jour de sa rentrée, puis le poignet gauche aux premiers jours du Tour de France… Hier à Stirling, quand il s’est affalé alors que la victoire lui était permise, Simon Gerrans a bien cru que c’était reparti pour un tour. Mais il va relever la tête aujourd’hui.

De Glenelg à Campbelltown (139 km), le profil de la troisième étape du Tour Down Under a de quoi permettre au triple lauréat du Tour Down Under (2006, 2012, 2014) de se racheter. Le final s’adresse aux costauds, et l’unique échappé du jour Laurens De Vreese (Astana) a déjà été ravalé depuis quelques kilomètres, à 20 bornes du but, quand la bagarre est déclenchée par les candidats à la victoire finale.

Au rythme élevé qui a commencé à fractionner largement le peloton à 15 kilomètres de l’arrivée s’ajoutent des attaques multiples qui ne laissent finalement que dix hommes en tête après la dernière difficulté. Porteur du maillot ocre qu’il aura cherché à défendre toute la journée en se battant dans les sprints intermédiaires pourvus de secondes de bonification, Jay McCarthy (Tinkoff) est toujours de la partie, au cœur d’un groupe où figurent Rohan Dennis et Richie Porte (BMC Racing Team), Ruben Fernandez et Sergio Henao (Movistar Team), Steve Morabito (FDJ), Domenico Pozzovivo (Ag2r La Mondiale), Rafael Valls (Lotto-Soudal), Michael Woods (Cannondale)… et Simon Gerrans.

C’est l’Australien qui aura le dernier mot dans le sprint qui oppose ce paquet royal et que semble en mesure de s’adjuger le tenant du titre Rohan Dennis. Mais Simon Gerrans revient en boulet de canon et parvient à sauter son adversaire sur la ligne. L’effort furtif ne lui permet pas de lever la moindre main du cintre mais Simon Gerrans a bien saisi qu’il venait de renouer avec la victoire. Surtout, il se pare à son tour du maillot ocre de leader qu’il entend bien défendre jusqu’à Adélaïde pour ajouter son nom une fois de plus au palmarès.

Demain vendredi, la quatrième étape mènera les coureurs de Norwood à Victor Harbor (138 km).

Classement 3ème étape :

1. Simon Gerrans (AUS, Orica-GreenEdge) les 139 km en 3h37’34 » (38,3 km/h)
2. Rohan Dennis (AUS, BMC Racing Team) m.t.
3. Michael Woods (CAN, Cannondale) m.t.
4. Jay McCarthy (AUS, Tinkoff) m.t.
5. Steve Morabito (SUI, FDJ) m.t.
6. Rafael Valls (ESP, Lotto-Soudal) m.t.
7. Sergio-Luis Henao (COL, Team Sky) m.t.
8. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) m.t.
9. Richie Porte (AUS, BMC Racing Team) m.t.
10. Ruben Fernandez (ESP, Movistar Team) m.t.

Classement général :

1. Simon Gerrans (AUS, Orica-GreenEdge) en 10h28’12 »
2. Jay McCarthy (AUS, Tinkoff) à 3 sec.
3. Rohan Dennis (AUS, BMC Racing Team) à 5 sec.
4. Michael Woods (CAN, Cannondale) à 11 sec.
5. Sergio-Luis Henao (COL, Team Sky) à 15 sec.
6. Rafael Valls (ESP, Lotto-Soudal) m.t.
7. Ruben Fernandez (ESP, Movistar Team) m.t.
8. Steve Morabito (SUI, FDJ) m.t.
9. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) m.t.
10. Richie Porte (AUS, BMC Racing Team) m.t.