C’était sans doute l’étape qui manquait jusqu’ici à une course de très haut niveau comme le Tour Down Under. Il aura fallu attendre la 14ème édition pour que Mike Turtur et son équipe décident de tracer la ligne d’arrivée de l’étape-reine en haut du Mont Willunga, qui reste la difficulté traditionnelle de la course australienne, mais au sommet duquel aucune course ne s’était jamais arrêtée. Le Mont Willunga, ce sont 3,5 kilomètres à 7,5 %. Une grosse côte en somme que les coureurs doivent franchir deux fois dans les 25 derniers kilomètres de la cinquième étape, qui s’élance de McLaren Vale pour 151,5 kilomètres. C’est la plus longue étape de la semaine, la plus dure aussi, et celle surtout qui doit décider du sort du classement général, sur lequel Simon Gerrans (GreenEdge) et Alejandro Valverde (Movistar Team) ont pris une option du côté de Stirling.

Thomas De Gendt (Vacansoleil-DCM), Andrew Fenn (Omega Pharma-Quick Step), Kristof Goddaert (Ag2r La Mondiale), Nathan Haas (Garmin-Barracuda), Takashi Miyazawa (Team Saxo Bank) et Stuart O’Grady (GreenEdge) sont les premiers attaquants du jour. Mais leurs huit minutes d’avance ne leur suffiront pas dans le final escarpé. D’ailleurs, la première ascension du Mont Willunga désintègre le groupe des six échappés, dont le dernier rescapé Nathan Haas est revu entre les deux escalades finales. La première montée a déjà permis une vive sélection en tête de course, où ne subsiste plus qu’une vingtaine d’hommes, parmi lesquels cinq coureurs de Movistar. Ce sont eux qui se chargent de rouler dans les kilomètres précédant la montée finale du Mont Willunga, où Rohan Dennis (Australie) et Tiago Machado (RadioShack-Nissan) vont démarrer pour tenir bon en tête de course jusqu’au passage de la flamme rouge.

Le peloton des favoris contient encore tous les prétendants au maillot ocre. Javier Moreno (Movistar Team) fait le forcing dans les derniers hectomètres mais c’est son leader Alejandro Valverde qui en tire profit. L’Espagnol sprinte d’égal à égal avec Simon Gerrans, qu’il parvient à devancer dans les 50 derniers mètres pour décrocher son premier succès après un an et demi sans compétition. Décidément, Valverde ne perd pas de temps. Il remporte la première étape qui semblait dans ses cordes, ce qui promet de grandes choses de sa part cette année, étant donné que sa condition physique n’est pas encore au top… Pour Simon Gerrans, la consolation est de couleur ocre. Il prend possession du maillot de leader mais rien n’est pourtant joué avant l’étape finale, que Gerrans et Valverde aborderont dans la même seconde.

Demain dimanche, la dernière étape du Tour Down Under se disputera sur un circuit de 4,5 kilomètres dans Adélaïde (90 km).

Classement 5ème étape :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) les 151,5 km en 3h45’48 » (40,3 km/h)
2. Simon Gerrans (AUS, GreenEdge) m.t.
3. Tiago Machado (POR, Radioshack-Nissan) à 2 sec.
4. Michael Rogers (AUS, Team Sky) à 4 sec.
5. Rohan Dennis (AUS, Australie) à 7 sec.
6. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) à 12 sec.
7. Javier Moreno (ESP, Movistar Team) à 13 sec.
8. Jan Bakelants (BEL, Radioshack-Nissan) m.t.
9. Jack Bauer (NZL, Garmin-Cervélo) à 26 sec.
10. Eduard Vorganov (RUS, Team Katusha) m.t.

Classement général :

1. Simon Gerrans (AUS, GreenEdge) en 18h49’24 »
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) m.t.
3. Tiago Machado (POR, Radioshack-Nissan) à 8 sec.
4. Michael Rogers (AUS, Team Sky) à 14 sec.
5. Rohan Dennis (AUS, Australie) m.t.
6. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) à 18 sec.
7. Jan Bakelants (BEL, Radioshack-Nissan) à 19 sec.
8. Javier Moreno (ESP, Movistar Team) à 23 sec.
9. Michael Matthews (AUS, Rabobank) à 29 sec.
10. Eduard Vorganov (RUS, Team Katusha) à 32 sec.