Les jours se suivent et se ressemblent au Tour du Pays Basque. Avant que le classement général ne se joue pour de bon demain et samedi, le profil de la 4ème étape laissait déjà supposer que les scénarios connus sur les 1ère et 3ème étapes avec les victoires de Luis-Leon Sanchez (Astana) et Steve Cummings (Dimension Data) pouvaient se répéter. Même si la difficulté montait encore d’un cran avec le double franchissement du mur d’Aia à 20 kilomètres de l’arrivée, un homme parvient encore à préserver quelques longueurs d’avance sur un peloton aminci, mais groupé. C’est donc en finisseur que Samuel Sanchez (BMC Racing Team) retrouve la victoire, lui qui n’avait plus goûté à cette euphorie depuis une étape du Critérium du Dauphiné en juin 2013.

Le Basque, comme son homonyme lundi et comme Cummings hier aura parfaitement joué le coup en portant son attaque au juste moment. Plutôt que de tenter sa chance dans l’une des six difficultés comptant pour le classement de la montagne aujourd’hui, le puncheur de BMC Racing Team a préféré temporiser, attendre le tout dernier moment et une dernière côte non-répertoriée située à 2 kilomètres de la ligne d’arrivée. Même si le mur d’Aia aura fait le premier écrémage et causé quelques dégâts, c’est finalement cette route large aux pourcentages raisonnables aux alentours de 7 % qui fait la décision.

Il est vrai qu’il aurait pu en être tout autrement. Car les portions annoncées à 27 % de l’alto de Aia, difficulté emblématique du Tour du Pays Basque, n’ont pas manqué d’inspirer les plus costauds. A commencer par Sergio Henao (Team Sky) dont le punch fait des merveilles cette semaine, rapidement suivi par Alberto Contador (Tinkoff) et Nairo Quintana (Movistar Team). Au passage, les trois hommes reprennent une partie des échappés matinaux, Luis-Angel Maté (Cofidis), Simone Petilli (Lampre-Merida), Christophe Riblon (Ag2r La Mondiale), Angel Vicioso (Team Katusha) et Tim Wellens (Lotto-Soudal). Carlos Verona (Etixx-Quick Step), quant à lui, a encore les ressources pour se maintenir à l’avant malgré les efforts consentis dans la journée.

Il reste alors moins de 20 kilomètres à couvrir, mais les deux Colombiens et l’Espagnol se neutralisent et ne parviennent pas à s’entendre pour maintenir à distance leurs rivaux qu’ils ont piégés. Le rythme est si peu élevé que Luis-Angel Maté et Tim Wellens, qui se sont accrochés à leurs roues dans la descente et qui croient encore en une victoire d’étape, repartent en chasse de Carlos Verona. S’ils finissent par rejoindre l’Espagnol à 3,5 kilomètres de l’arrivée, les trois hommes, épuisés par leur fugue, ne peuvent résister au retour du peloton très longtemps.

Le regroupement qui intervient est savamment exploité par Samuel Sanchez qui n’aura pas donné un coup de pédale de trop sur cette étape. Le Basque, déjà très en vue à Garrastaxu où il a pris la 4ème place mardi, parvient à contrer une dernière offensive d’Alberto Contador et bascule seul en tête au sommet de cette dernière côte non-répertoriée. Le coureur de 38 ans, comme à ses plus belles heures, résiste au retour de ses poursuivants parmi lesquels figure Warren Barguil (Giant-Alpecin). Le Breton, 3ème, signe son premier podium cette saison, deux mois et demi après l’accident dont il a été victime en Espagne avec cinq de ses coéquipiers.

A la veille de l’étape-reine entre Orio et Arrate (159 km), le maillot jaune a changé d’épaules. Trop juste, Mikel Landa (Team Sky) cède du terrain à Wilco Kelderman (Team LottoN-Jumbo) qui s’empare de la tête du classement général.

Classement 4ème étape :

1. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) les 165 km en 4h13’12 » (39,0 km/h)
2. Rui Costa (POR, Lampre-Merida) m.t.
3. Warren Barguil (FRA, Giant-Alpecin) m.t.
4. Alexis Vuillermoz (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
5. Sergio Henao (COL, Team Sky) m.t.
6. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) m.t.
7. Alberto Contador (ESP, Tinkoff) m.t.
8. Wilco Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
9. Lawson Craddock (USA, Cannondale) m.t.
10. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.

Classement général :

1. Wilco Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) en 17h52’48 »
2. Sergio Henao (COL, Team Sky) à 4 sec.
3. Mikel Landa (ESP, Team Sky) à 7 sec.
4. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) à 8 sec.
5. Alberto Contador (ESP, Tinkoff) à 10 sec.
6. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 12 sec.
7. Rui Costa (POR, Lampre-Merida) à 14 sec.
8. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) m.t.
9. Robert Gesink (PBS, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
10. Sébastien Reichenbach (SUI, FDJ) m.t.