Bien que Paris-Nice ait reçu les faveurs des rois du sprint cette année, la course au soleil prend un malin plaisir à les mettre en échec. Après la victoire d’Arnaud Démare (FDJ) dans un sprint à deux dimanche à Bois-d’Arcy, et celle de Sonny Colbrelli (Bahrain-Merida) dans un sprint long hier à Amilly, l’arrivée de cette 3ème étape réserve une nouvelle surprise. Elle porte le nom de Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) qui s’offre le luxe de devancer trois grands noms du sprint mondial. Dans l’ordre d’apparition à Chalon-sur-Saône, Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin), John Degenkolb (Trek-Segafredo) et Marcel Kittel (Quick-Step Floors). Ceux-là devront désormais attendre la 5ème étape jeudi pour s’offrir une dernière session de rattrapage avant les étapes du week-end qui serviront à forger le classement général.

Contre toute attente, c’est donc l’Irlandais qui s’offre ce succès de prestige, mais les finisseurs présents peuvent déjà se satisfaire d’avoir pu disputer ce sprint massif qui semblait pourtant inéluctable au départ. La volonté de trois hommes a bien failli en faire autrement. Partis dès le premier kilomètre Romain Combaud (Delko Marseille Provence KTM), Ben King (Dimension Data) et Pierre Latour (Ag2r La Mondiale) ont longuement résisté au retour du peloton. Forts d’une avance de huit minutes sur les routes de l’Yonne, de la Côte d’Or et de Saône-et-Loire, les fuyards ont pu y croire et ce même si l’écart tombe sous la minute à l’entame des 30 derniers kilomètres. La côte de Charrecey permettait à Pierre Latour de relancer une échappée toute proche d’être avalée par le peloton.

L’abnégation du Drômois rejoint finalement par Romain Combaud a bien failli porter ses fruits. Ensemble, les deux hommes tentent de jouer un mauvais tour au peloton avec encore 34 secondes d’avance à 7 kilomètres du but. Mais le paquet progressant à vitesse élevée est finalement trop fort et reprend les deux courageux sous la flamme rouge.

Cette fois, tous les favoris sont présents à l’exception de Dylan Groenewegen (Team LottoNL-Jumbo), victime d’une chute dans un rond-point quelques kilomètres plus tôt. Les hommes de Marcel Kittel prennent la main dans les 500 derniers mètres, mais le poisson-pilote de l’Allemand lâche son leader bien trop tôt. Le coureur de l’équipe Quick-Step Floors tergiverse pendant une fraction de seconde et avec lui tous ses rivaux. Tous, sauf Sam Bennett qui arrive à pleine vitesse de l’arrière, profite un court instant de l’aspiration d’Alexander Kristoff avant de lancer son sprint. L’Irlandais s’impose avec une bonne longueur d’avance sur Kristoff, Degenkolb et Kittel qui franchissent la ligne dans un même élan.

Demain, les candidats à la victoire finale sont attendus sur les 14,5 kilomètres du contre-la-montre entre Beaujeu et le Mont Brouilly (3 km à 7,7 %).

Classement 3ème étape :

1. Sam Bennett (IRL, Bora-Hansgrohe) les 190 km en 4h31’14 » (42,0 km/h)
2. Alexander Kristoff (NOR, Katusha-Alpecin) m.t.
3. John Degenkolb (ALL, Trek-Segafredo) m.t.
4. Marcel Kittel (ALL, Quick-Step Floors) m.t.
5. Michael Matthews (AUS, Team Sunweb) m.t.
6. Arnaud Démare (FRA, FDJ) m.t.
7. André Greipel (ALL, Lotto-Soudal) m.t.
8. Christophe Laporte (FRA, Cofidis) m.t.
9. Kristian Sbaragli (ITA, Dimension Data) m.t.
10. Magnus Cort-Nielsen (DAN, Orica-Scott) m.t.

Classement général :

1. Arnaud Démare (FRA, FDJ) en 12h12’42 »
2. Julian Alaphilippe (FRA, Quick-Step Floors) à 6 sec.
3. Alexander Kristoff (NOR, Katusha-Alpecin) à 13 sec.
4. Philippe Gilbert (BEL, Quick-Step Floors) à 17 sec.
5. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) à 19 sec.
6. Romain Hardy (FRA, Fortuneo-Vital Concept) à 21 sec.
7. Sergio Henao (COL, Team Sky) à 23 sec.
8. Rudy Molard (FRA, FDJ) m.t.
9. Daniel Martin (IRL, Quick-Step Floors) m.t.
10. Kristijan Koren (SLO, Cannondale-Drapac) à 31 sec.