Au lendemain des révélations de Floyd Landis, il y avait de l’agitation du côté de la formation RadioShack ce matin au départ de la cinquième étape du Tour de Californie, disputée entre Visalia et Bakersfield (195,5 km). A la sortie du bus, Johan Bruyneel et Lance Armstrong ont improvisé une conférence de presse durant laquelle ils ont clairement démenti les propos tenus par Floyd Landis, selon lesquels ils l’auraient grandement « éduqué » dans la manière de se doper. Et à cette agitation extra-sportive s’en est suivie une belle pagaille en course quand, après quelques kilomètres seulement, une chute massive a envoyé une partie du paquet à terre, Lance Armstrong en tête. L’Américain s’est relevé le visage coupé et une douleur au coude. Craignant une éventuelle fracture, il s’est retiré de la course quelques instants plus tard.

Parmi les autres coureurs blessés et contraints à l’abandon sur cette chute, on notera en outre Stuart O’Grady (Team Saxo Bank) et Heinrich Haussler (Cervélo TestTeam). Côté course, il faut attendre longtemps avant de voir éclore la bonne échappée. Elle prendra finalement la forme d’un groupe de six concurrents : Benjamin Day (Fly V Australia), William Dickeson (Jelly Belly-Kenda), Kurt Hovelynck (Quick Step), Paul Mach (Bissell), Grischa Niermann (Rabobank) et Mark Renshaw (Team HTC-Columbia). Le groupe de tête prend de l’avance. Il accumule 6’30 » au mieux mais le peloton, sur des routes accidentées, a bien l’intention de revenir sur les hommes de tête. Les meilleurs sprinteurs ont été distancés et c’est un groupe réduit à une trentaine d’unités qui déboule sur les échappés sur le circuit final.

Un sprint en petit comité marquera donc le terme de cette cinquième étape encore très sélective. Révélation de l’année avec des succès d’étape sur Paris-Nice et au Tour de Romandie, le Slovaque Peter Sagan (Liquigas-Doimo) s’impose encore une fois devant les meilleurs. Il remporte l’étape et confirme ses belles dispositions. A noter que les candidats à la victoire finale se sont mêlés au sprint final dans l’espoir d’y obtenir quelques secondes de bonification. C’est ce que fait Michael Rogers (Team HTC-Columbia), deuxième, et qui revient ainsi à égalité de temps avec David Zabriskie (Garmin-Transitions), troisième. Grâce au jeu des places à l’arrivée, l’Australien dépossède l’Américain de son Maillot Jaune de leader. Et Levi Leipheimer (RadioShack) rétrograde légèrement en temps.

Demain vendredi, la sixième étape se disputera entre Pasadena et Big Bear Lake (213,7 km)

Classement 5ème étape :

1. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Doimo) en 4h52’28 »
2. Michael Rogers (AUS, Team HTC-Columbia) m.t.
3. David Zabriskie (USA, Garmin-Transitions) m.t.
4. Chris Horner (USA, RadioShack) m.t.
5. Paul Martens (ALL, Rabobank) m.t.
6. Tony Martin (ALL, Team HTC-Columbia) m.t.
7. Levi Leipheimer (USA, RadioShack) m.t.
8. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Transitions) m.t.
9. Jens Voigt (ALL, Team Saxo Bank) m.t.
10. Rory Sutherland (AUS, Unitedhealthcare-Maxxis) m.t.
Classement complet

Classement général :

1. Michael Rogers (AUS, Team HTC-Columbia) en 22h56’59 »
2. David Zabriskie (USA, Garmin-Transitions) m.t.
3. Levi Leipheimer (USA, RadioShack) à 10 sec.
4. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Doimo) à 15 sec.
5. Marc De Maar (PBS, Unitedhealthcare-Maxxis) à 28 sec.
6. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Transitions) à 31 sec.
7. Janez Brajkovic (SLO, RadioShack) m.t.
8. Rory Sutherland (AUS, Unitedhealthcare-Maxxis) m.t.
9. Chris Horner (USA, RadioShack) m.t.
10. Thomas Danielson (USA, Garmin-Transitions) m.t.