Ultime occasion de répéter ses gammes à quelques jours du Tour des Flandres, les Trois Jours de La Panne sont forcément prisés des Flandriens. Peu importe que Fabian Cancellara (RadioShack-Leopaord) et tout le bloc BMC Racing Team aient fait l’impasse, la course s’annonce particulièrement alléchante. Pour remobiliser ses troupes après une première semaine de classiques compliquée, Patrick Lefevère a aligné une équipe Omega Pharma-Quick Step de première classe. Boonen, Cavendish, Chavanel et Terpstra sont tous là pour redonner le sourire à cette formation habituée à régner sur les classiques. La voie n’est pas dégagée pour les successeurs de la Mapei puisqu’ils trouvent sur leur route, un ogre du nom de Peter Sagan (Cannondale). Cette première étape est la plus délicate avec treize ascensions répertoriées sur les 199 kilomètres du parcours.

Sur ce tracé propice aux hommes de classique que l’on verra au premier plan dimanche, quatre hommes vont décider de fausser compagnie au peloton. Koen Barbé (Crelan-Euphony), Sam Bennett (An Post-Chainreaction), Marco Haller (Team Katusha) et Kiel Reijnen (UnitedHealthcare) seront devant le peloton pendant une bonne partie de la journée. Preben Van Hecke (Topsport Vlaanderen-Baloise) tentera de se joindre à la fête, mais le Belge après avoir passé de longs kilomètres en chasse-patate sera repris par le pack. Le quatuor comptera 8’45 d’avance, mais son avantage diminuera progressivement sous l’impulsion des Omega Pharma-Quick Step. Damien Gaudin (Team Europcar), Kess Heytens (Team 3M), Mattia Pozzo (Vini Fantini-Selle Italia) et Thomas Vaitkus (Orica-GreenEdge) tentent de relancer l’échappée en comblant l’écart qui les séparait du quatuor initial à 70 kilomètres du but. Le groupe de fuyards se disloque jusqu’à ce que Damien Gaudin s’isole en tête.

Le vainqueur du prologue de Paris-Nice possède encore une trentaine de secondes d’avance à 30 kilomètres de l’arrivée. Les difficultés ont beau s’enchainer, le Français ne faiblit pas. Alors le peloton réagit. Niki Terpstra lance les hostilités, mais c’est Sylvain Chavanel qui parvient à s’extraire du peloton avant d’être rejoint dans le Berendries. Tout rentre dans l’ordre quelques kilomètres plus loin. Le peloton très aminci revient sur Gaudin à 16 kilomètres de l’arrivée juste avant d’aborder le Tenbosse. S’il est bien maigre, le pack a encore dans ses rangs Mark Cavendish, André Greipel et Francesco Chicchi. Alors les équipiers du champion du monde de Copenhague se placent en tête. Tom Boonen effectue un travail remarquable pour son coéquipier britannique. Peter Sagan tente de faire la sélection dans l’Eikenmolen, dernière difficulté de la journée, mais rien n’y fait.

Le peloton va vite, très vite, et des cassures s’opèrent. Dix hommes se retrouvent en tête dans les dix derniers kilomètres. Arnaud Démare (FDJ) et Alexander Kristoff (Team Katusha) sont là, tout comme Peter Sagan. Echappé en compagnie de son leader, Johan Le Bon (FDJ) effectue un gros travail en tête du groupe pour placer l’ancien champion du monde Espoirs dans une position idéale. Sous la flamme rouge, il ne fait plus aucun doute que la victoire se jouera entre Démare, Kristoff et Sagan. Le Français choisit la roue du maillot vert du dernier Tour de France, tandis que le Norvégien lance le sprint. Le Picard reste dans le sillage du Slovaque, mais au moment de jaillir, la porte se referme pour Démare. Coupé dans son effort, le protégé de Marc Madiot doit relancer et échoue d’un rien face à Sagan. Il passe tout près de son premier succès de la saison tandis que le Slovaque va chercher son 7ème bouquet de l’année.

Demain, mercredi, 204,2 kilomètres attendent le peloton entre Audenarde et Coxyde.

Classement 1ère étape :

1. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) les 199,8 km en 5h00’27 » (39,8 km/h)
2. Arnaud Demare (FRA, FDJ) m.t.
3. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) m.t.
4. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
5. Oscar Gatto (ITA, Vini Fantini-Selle Italia) m.t.
6. Niki Terpstra (PBS, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
7. Maxime Vantomme (BEL, Crelan-Euphony) m.t.
8. Jerome Cousin (FRA, Team Europcar) m.t.
9. Davide Cimolai (ITA, Lampre-Merida) m.t.
10. Johan Le Bon (FRA, FDJ) m.t.

Classement général :

1. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) en 5h00’17 »
2. Arnaud Demare (FRA, FDJ) à 4 sec.
3. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) à 6 sec.
4. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) à 10 sec.
5. Oscar Gatto (ITA, Vini Fantini-Selle Italia) m.t.
6. Niki Terpstra (PBS, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
7. Maxime Vantomme (BEL, Crelan-Euphony) m.t.
8. Jerome Cousin (FRA, Team Europcar) m.t.
9. Davide Cimolai (ITA, Lampre-Merida) m.t.
10. Johan Le Bon (FRA, FDJ) m.t.