Même si André Greipel (Omega Pharma-Lotto) est allé chercher la victoire mardi au prix d’une échappée qu’il a su maintenir in extremis jusque sur la ligne, c’est bien groupé que le peloton est arrivé à Zottegem. Même topo hier à Coxyde ou ce matin à La Panne. Certes, plusieurs coureurs ont lâché prise à cause du vent ou d’une erreur de placement, ce qui a déjà éliminé un certain nombre de candidats à la victoire finale, mais ils sont encore une trentaine à pouvoir inscrire leur nom au palmarès des Trois Jours de La Panne cet après-midi, alors que l’exercice du contre-la-montre individuel, dessiné sur 14,7 kilomètres, attend les rescapés de l’épreuve. Il faut bien parler de rescapés car on ne compte plus que cinquante-six coureurs au départ de la dernière étape après la mise hors délai des coureurs lâchés dans l’étape venteuse du matin.

Le vent demeure puissant cet après-midi au bord de la mer du Nord, où un contre-la-montre particulièrement tortueux attend les coureurs. Le tracé zigzague dans tous les sens. Ca tourne à gauche, ça tourne à droite, il faut se méfier des installations urbaines, des rails du tramway. L’exercice est périlleux mais il convient néanmoins aux bons rouleurs encore en lice pour la victoire. A la fois de l’étape et du général. Un spécialiste de l’effort chronométré, le Belge Sebastien Rosseler (RadioShack) en est un. Déjà 2ème des Trois Jours des Flandres Occidentales en début de saison grâce à une performance similaire dans le contre-la-montre, il signe à La Panne un temps canon. A 47,6 km/h de moyenne, Sebastien Rosseler repousse aisément tous les candidats à la victoire d’étape. Personne ne l’égalera.

Solide rouleur lui aussi, le Néerlandais Lieuwe Westra (Vacansoleil-DCM) échoue dans sa quête de victoire finale. Ces derniers jours, le coureur a su prendre un peu d’avance au classement général en chipant ici et là des secondes de bonification. Il s’élance avec un avantage d’une dizaine de secondes d’avance sur ses adversaires, va terminer 2ème de l’étape mais à 14 secondes déjà de Sebastien Rosseler. C’est 6 de plus qu’il n’en faut pour remporter le classement général des Trois Jours de La Panne, qui revient à Rosseler devant Westra. Le podium est complété par le Polonais Michal Kwiatkowski (RadioShack). Sylvain Chavanel (Quick Step) réalise pour sa part une très belle performance mais il termine finalement 4ème à 18 secondes de Rosseler. La forme est bien là pour tous ces coureurs à trois jours du Ronde.

Classement 3ème étape-2ème tronçon :

1. Sébastien Rosseler (BEL, RadioShack) les 14,7 km en 18’31 »
2. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) à 14 sec.
3. Michal Kwiatkowski (POL, RadioShack) m.t.
4. Sylvain Chavanel (FRA, Quick Step) à 18 sec.
5. Bert Grabsch (ALL, HTC-Highroad) à 22 sec.
6. Andriy Grivko (UKR, Astana) à 24 sec.
7. Dmitriy Muravyev (KAZ, RadioShack) à 30 sec.
8. Rick Flens (PBS, Rabobank) m.t.
9. Tomas Vaitkus (LIT, Astana) à 34 sec.
10. Cyril Lemoine (FRA, Saur-Sojasun) à 50 sec.

Classement général final :

1. Sébastien Rosseler (BEL, RadioShack) en 12h21’33 »
2. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) à 6 sec.
3. Michal Kwiatkowski (POL, RadioShack) à 14 sec.
4. Sylvain Chavanel (FRA, Quick Step) à 18 sec.
5. Bert Grabsch (ALL, HTC-Highroad) à 22 sec.
6. Andriy Grivko (UKR, Astana) à 24 sec.
7. Dmitriy Muravyev (KAZ, RadioShack) à 26 sec.
8. Rick Flens (PBS, Rabobank) à 30 sec.
9. Tomas Vaitkus (LIT, Astana) à 34 sec.
10. Cyril Lemoine (FRA, Saur-Sojasun) à 50 sec.