Réunis dans un seul et même peloton, les spécialistes des Grands Tours comme le sont Contador, Evans, Froome, Nibali, Rodriguez et Wiggins ne se sont pas rendus jusqu’au Sultanat d’Oman pour faire une simple apparition sur les routes exotiques du Moyen-Orient. Ces champions appelés à se retrouver l’été prochain sur la 100ème édition du Tour de France sont en préparation pour les grandes échéances à venir. Et tous, à l’exception du seul Bradley Wiggins (Team Sky), qui avait empoché quasiment toutes les courses par étapes qui s’étaient présentées sur son chemin l’an passé, sont déjà très compétitifs. Les voilà prêts à se mesurer d’égal à égal dans l’étape qui les a séduits, celle qui relie aujourd’hui Al Saltiyah in Samail à Jabal Al Akhdhar (152,5 km), avec arrivée au sommet de celle qu’on appelle la montagne verte, à 1235 mètres d’altitude.

C’est un final digne des étapes de montagne des plus belles courses du calendrier qui doit propulser aux avant-postes les meilleurs coureurs du monde et brusquement donner au classement général du Tour d’Oman l’allure de ceux des Grands Tours. La confrontation entre les meilleurs est inévitable. Les cinq coureurs qui s’échappent au 11ème kilomètre seront bien placés pour le savoir. A l’avant, Brent Bookwalter (BMC Racing Team), Matthias Friedemann (Champion System), Gregory Rast (RadioShack-Leopard), Andreas Schillinger (Team NetApp-Endura) et Gatis Smukulis (Team Katusha) se savent menacés. Le peloton ne leur accorde pas plus de quatre minutes et demie d’avance et revient déjà sur leurs talons au moment où la route se redresse subitement, point de départ d’une ascension relativement courte, 5,8 kilomètres, mais terriblement pentue avec une pente moyenne qui s’élève à 10,3 % !

Quel génie va bien pouvoir sortir de la lampe ? A l’évidence il faut se tourner vers les meilleurs grimpeurs du monde, qui se retrouvent naturellement aux premiers rangs une fois les éléments les moins aériens abandonnés à leur triste sort. Alberto Contador (Team Saxo-Tinkoff) ne peut se contenter de suivre le mouvement, il lui faut montrer les dents. L’Espagnol déclenche alors une série d’attaques féroces à laquelle ne répond dans l’immédiat que Vincenzo Nibali (Astana), le dernier à s’être imposé là-haut. Derrière le duo de choc se forme un trio tout aussi royal composé de Cadel Evans (BMC Racing Team), Chris Froome (Team Sky) et Joaquim Rodriguez (Team Katusha). Les trois hommes se rapprochent de Contador et Nibali, qui éprouvent visiblement du mal à trouver un second souffle sur cette route qui n’en finit pas de grimper.

Finalement, les deux intrépides sont rejoints… et dépassés par leurs poursuivants. Joaquim Rodriguez n’attend pas un instant de plus. Il contre-attaque de suite pour aborder les derniers hectomètres en position de tête, seulement menacé par Chris Froome. Les autres (Evans, Contador et Nibali dans l’ordre d’apparition sur la ligne) seront repoussés au sommet d’une bonne vingtaine de secondes. A noter la brillante performance du Français Kenny Elissonde (FDJ), presque revenu dans le sillage de Vincenzo Nibali et 6ème au sommet. Son coéquipier Arnold Jeannesson (FDJ) se classe quant à lui au 9ème rang.

A Jabal Al Akhdhar, Joaquim Rodriguez obtient le premier succès d’une équipe Katusha qui saura demain si elle mérite mieux qu’une place en 2ème division. Le cas échéant, ce succès de Joaquim Rodriguez dans le maillot rouge de l’équipe russe pourrait être le dernier. Chris Froome, lui, change de tunique dès ce soir puisqu’il endosse de la sorte un autre maillot rouge, celui adressé au leader du classement général du Tour d’Oman. Et les écarts enregistrés ne laissent plus planer le moindre mystère sur la suite de l’épreuve.

Demain vendredi, la cinquième étape se disputera entre Al Alam Palace et le Ministère du Logement à Boshar (144 km).

Classement 4ème étape :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) les 152,5 km en 3h34’48 » (42,6 km/h)
2. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 4 sec.
3. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) à 22 sec.
4. Alberto Contador (ESP, Team Saxo-Tinkoff) à 27 sec.
5. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) à 35 sec.
6. Kenny Elissonde (FRA, FDJ) à 43 sec.
7. Johann Tschopp (SUI, IAM Cycling) à 52 sec.
8. Rinaldo Nocentini (ITA, Ag2r La Mondiale) à 57 sec.
9. Arnold Jeannesson (FRA, FDJ) à 1’01 »
10. Yannick Eijssen (BEL, BMC Racing Team) à 1’09 »

Classement général :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) en 16h35’05 »
2. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) à 24 sec.
3. Alberto Contador (ESP, Team Saxo-Tinkoff) à 25 sec.
4. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) à 34 sec.
5. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 45 sec.
6. Kenny Elissonde (FRA, FDJ) à 49 sec.
7. Rinaldo Nocentini (ITA, Ag2r La Mondiale) à 58 sec.
8. Johann Tschopp (SUI, IAM Cycling) m.t.
9. Maxime Bouet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’15 »
10. Arnold Jeannesson (FRA, FDJ) à 1’23 »