Dans sa quête d’étapes spectaculaires, Javier Guillen le directeur du Tour d’Espagne, est tombé il y a quelques mois sur un petit bijou. Une trouvaille qui lui permet de transformer une étape plate comme la main en une des étapes les plus attendues et les plus craintes par les coureurs. Ce bijou, c’est le Mirador de Ezaro. Lors de la présentation du parcours de la Vuelta en décembre dernier, cette terrible pointe sur le profil de la 12ème étape avait fait naître quelques interrogations. Depuis, des profils détaillés et des vidéos de la bête ont circulé partout sur le web pour témoigner de la difficulté qui se présente aujourd’hui sur le Tour d’Espagne. Du haut de ses 270 mètres d’altitude, le Mirador de Ezaro surplombe la partie la plus occidentale de la côte galicienne. Les magnifiques falaises et criques du coin ne doivent pas faire oublier l’enfer que représente une telle ascension en vélo.

Vainqueur du Tour d’Espagne 1986 et ancien directeur sportif de la Phonak, Alvaro Pino ne faisait pas dans la demi-mesure ce matin quand il évoquait le Mirador de Ezaro : « De ce que j’ai vu dans ma vie, rien n’atteint une telle inclinaison. » On veut bien le croire. Avec 13,1 % de pourcentage moyen et 29 % (sur 100 mètres) au maximum de la pente, ce mur est plus pentu encore que les montées vers Montelupone sur Tirreno-Adriatico ou l’Alto de Aïa sur le Tour du Pays-Basque. Le spectacle s’annonce grandiose. Surtout, cette montée finale est une nouvelle occasion pour voir les favoris de la Vuelta se bagarrer et se disputer les premières places, à coups de secondes seulement. Pour les écarts qui se comptent en minutes il faudra attendre ce week-end et le triptyque asturien.

L’étape s’élance de Vilagarcia de Arousa en tout début d’après-midi. Le beau temps, le cadre magnifique et le profil plat de cette étape ne suffisent pas à apaiser un peloton qui part à toute allure. Les attaques se multiplient en ce début d’étape mais aucun groupe ne bénéficie de bon de sortie. Pourquoi une telle tension ? La raison est très simple. L’équipe Katusha possède dans ses rangs l’homme qui s’amuse depuis des années à dompter les pourcentages les plus extrêmes : Joaquim Rodriguez, qui est aussi Maillot Rouge de cette Vuelta. Dès sa 1ère année professionnelle en 2001, il avait affiché son potentiel de puncheur en remportant l’escalade de Montjuic. Longtemps dans l’ombre d’Alejandro Valverde (Movistar Team) qu’il épaulait jusqu’en 2010, Rodriguez s’est construit un tableau de chasse impressionnant dans les murs d’arrivée : Montelupone 2008 et 2009, montée de la Croix-Neuve en 2010, Pena Cabarga en 2010, San Lorenzo del Escorial en 2011 ou encore Mur de Huy cette année, pour ne citer que ces victoires. Aujourd’hui, Purito est le grandissime favori et il aimerait bien devenir le premier gardien du Mirador de Ezaro.

C’est dans la portion à 29 %, sur une route cimentée, que Rodriguez place son démarrage.

C’est dans cette optique de victoire d’étape que l’équipe Katusha surveille avec attention chaque tentative d’échappée. Interdiction d’accorder du champ libre à une échappée composée d’équipiers de Contador (Saxo Bank-Tinkoff), Froome (Team Sky) ou Valverde (Movistar Team). Au bout de 80 kilomètres, les équipiers de Rodriguez lâchent du lest quand ils voient Cameron Meyer (Orica-GreenEdge), Amael Moinard (BMC Racing Team), Mikel Astarloza (Euskaltel-Euskadi) et Kevin De Weert (Omega Pharma-Quick Step) tenter leur chance. On tient enfin l’échappée du jour. Sur les routes toutes plates du bord de l’océan Atlantique, ce quatuor de rouleurs reconnus fait son petit bonhomme de chemin. A 50 kilomètres de l’arrivée, ils possèdent 5 minutes d’avance et ne semblent pas se livrer à fond. Derrière, la Katusha peine à diminuer l’écart. Serait-elle fatiguée par tout le travail abattu en début de journée ?

Nous n’obtiendrons pas de réponse claire, mais ce qui est certain c’est que l’équipe russe peut compter sur le soutien de la Movistar, de la Saxo Bank et du Team Sky, de la même façon qu’elle pouvait compter sur la Liquigas-Cannondale lors du dernier Giro. Grâce aux relais appuyés de ces équipes, l’écart descend considérablement dans les derniers kilomètres, il passe de 3’40 » à 20 kilomètres de l’arrivée à 40 secondes à 3 kilomètres de l’arrivée ! Sentant le souffle du peloton sur son dos, Kevin De Weert fait le choix d’attaquer dès le pied de la montée finale. Mais rapidement, il pioche dans les passages à 15 % tandis qu’Igor Anton (Euskaltel-Euskadi) mène le train supersonique du peloton, rapidement réduit à 15 coureurs tout au plus.

C’est à un kilomètre de l’arrivée, là où la pente frôle les 30 % sur une chicane seulement cimentée, que Joaquim Rodriguez place son attaque, comme prévu. La force du Catalan contraste avec le style aérien d’Alberto Contador qui est le seul à pouvoir le suivre. Le trou est fait. Alejandro Valverde garde le duo à distance tant bien que mal, mais Chris Froome est scotché à la route. Dans les derniers hectomètres, Contador prend le relais de Purito. Bien calé dans sa roue, Rodriguez n’a plus qu’à attendre les 150 derniers mètres pour démarrer son sprint et s’imposer pour la 2ème fois sur cette Vuelta. Contador termine encore 2ème à 7 secondes tout de même de Rodriguez. Valverde limite la casse (3ème à 13 secondes), mais Froome perd 23 secondes. Au classement général, Purito a désormais 13 secondes d’avance sur Contador et 51 secondes sur Froome. Le duel de cette fin de Vuelta sera 100 % ibérique : Rodriguez contre Contador.

Demain vendredi, la Vuelta connaît un petit retour au calme entre Saint-Jacques-de-Compostelle et Ferrol (172,8 km).

Classement 12ème étape :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) les 190,5 km en 4h24’32 »
2. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) à 7 sec.
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 13 sec.
4. Robert Gesink (PBS, Rabobank) à 20 sec.
5. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 23 sec.
6. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 23 sec.
7. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 27 sec.
8. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) à 31 sec.
9. Przemyslaw Niemiec (POL, Lampre-ISD) à 33 sec.
10. Gorka Verdugo (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 36 sec.

Classement général # 12 :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) en 44h50’35 »
2. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff Bank) à 13 sec.
3. Christopher Froome (GBR, Team Sky) à 51 sec.
4. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 1’20 »
5. Robert Gesink (PBS, Rabobank) à 2’59 »
6. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 3’29 »
7. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) à 4’22 »
8. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 5’17 »
9. Laurens Ten Dam (PBS, Rabobank) à 5’18 »
10. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) à 6’01 »

Classement par points :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 119 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 106 pt
3. John Degenkolb (ALL, Argos-Shimano) 103 pt
4. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 86 pt
5. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 79 pt
6. Daniele Bennati (ITA, RadioShack-Nissan) 66 pt
7. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ-BigMat) 57 pt
8. Gianni Meersman (BEL, Lotto-Belisol) 55 pt
9. Elia Viviani (ITA, Liquigas-Cannondale) 53 pt
10. Allan Davis (AUS, Orica-GreenEdge) 46 pt

Classement de la montagne :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 22 pt
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 20 pt
3. Simon Clarke (AUS, Orica-GreenEdge) 16 pt
4. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 12 pt
5. Pim Ligthart (PBS, Vacansoleil-DCM) 11 pt
6. Luis Angel Mate (ESP, Cofidis) 10 pt
7. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) 9 pt
8. Tony Martin (ALL, Omega Pharma-Quickstep) 8 pt
9. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 7 pt
10. Javier Ramirez (ESP, Andalucia) 5 pt

Classement du combiné :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 4 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 7 pt
3. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 10 pt
4. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 17 pt
5. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) 36 pt
6. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 45 pt
7. Fredrik Kessiakoff (SUE, Astana) 79 pt
8. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) 79 pt
9. Marcos Garcia (ESP, Caja Rural) 84 pt
10. Simon Clarke (AUS, Orica-GreenEdge) 99 pt

Classement par équipes :

1. Rabobank (PBS) en 134h06’59 »
2. Team Sky (GBR) à 2’55 »
3. Ag2r La Mondiale (FRA) à 3’40 »
4. Movistar Team (ESP) à 3’49 »
5. Team Katusha (RUS) à 6’44 »
6. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 8’22 »
7. Astana (KAZ) à 14’43 »
8. Lampre-ISD (ITA) à 14’51 »
9. Radioshack-Nissan (LUX) à 15’25 »
10. Vacansoleil-DCM (PBS) à 16’50 »