A 101 jours du Grand Départ du Tour de France, 101ème du nom, on se délecte aujourd’hui d’assister au tout premier affrontement entre Chris Froome (Team Sky), lauréat du Tour d’Oman dès sa reprise mais handicapé début mars par une inflammation du bas du dos, et Alberto Contador (Tinkoff-Saxo), sorti impérial de Tirreno-Adriatico. Pour la première fois cette saison, il doit être donné de mesurer les deux champions alors que la montagne fait son entrée au Tour de Catalogne. Trois cols sont à gravir entre Banyoles et La Molina (162,9 km). Une vraie étape de montagne avec un bel enchaînement de difficultés dans des Pyrénées catalanes toujours enveloppées dans leur manteau d’hiver. Si le beau temps est de retour, les blocs de neige le long des routes rappellent que nous sommes encore jusqu’à dimanche à l’heure d’hiver.

101 jours avant le départ du Tour, les Pyrénées n’ont pas encore l’éclat de juillet. Et ceux qui les gravissent cherchent encore leur coup de pédale de montagnard. Aussi laissera-t-on l’échappée du matin faire le plus gros du chemin devant, dans une première étape de montagne qui ne s’animera vraiment que dans les 2 derniers kilomètres, une fois rejoints Jack Bobridge (Belkin), Michel Koch (Cannondale), Rudy Molard (Cofidis), Kévin Reza (Team Europcar), Branislau Samoilau (CCC Polsat Polkowice) et Andrey Zeits (Astana). Les six animateurs du jour auront franchi Coubet (10 km à 5,5 %) puis Creueta (21 km à 4,5 %) en tête, mais ils sont rejoints au pied de l’ascension finale vers La Molina, dont les 5,3 kilomètres à 6 % sont abordés au rythme des coureurs de la Movistar.

Le peloton ne s’égrenant pas, fort d’une quarantaine d’unités sous la flamme rouge malgré une timide offensive de Pierre Rolland (Team Europcar) puis un contre avorté de Jakob Fuglsang (Astana), on croit un temps que c’est au sprint que va se conclure cette première étape stratégique. Il faudra, pour éviter pareil dénouement, une attaque de Christopher Froome. Dans le dernier kilomètre, le vainqueur sortant du Tour de France se teste. Chaudement couvert de la tête au pied, le leader des Sky a sorti de son paquetage la parfaite combinaison hivernale. De quoi trancher avec l’habit de Joaquim Rodriguez (Team Katusha), manches courtes, cuissard court et mains nues, et déjà bien dans l’allure, lui qui a volontairement révolutionné son programme cette saison dans l’espoir de conquérir enfin un premier Grand Tour, le Giro ou la Vuelta.

Quand Chris Froome démarre, Alberto Contador et Joaquim Rodriguez lui emboîtent le pas. Puis Rodriguez renchérit. Le Catalan sort alors de sa roue ses plus farouches adversaires pour aller conquérir l’étape et le maillot blanc de leader, 5 secondes devant Alberto Contador, 9 secondes devant Nairo Quintana (Movistar Team), 11 secondes devant Tejay Van Garderen (BMC Racing Team) et 13 secondes devant Chris Froome. De quoi marquer les esprits un mois après sa dernière apparition en course au Tour d’Oman, Joaquim Rodriguez s’étant depuis isolé sur l’île de Ténérife, aux Canaries, où il a multiplié les sorties sur les flancs du Teide, le volcan qui domine l’île, et où il retournera s’entraîner après ce Tour de Catalogne dans la perspective des classiques ardennaises. Avant cela il lui faudra se défendre demain dans la seconde étape de montagne, qui devrait être autrement plus décisive que celle de La Molina.

Demain jeudi, la quatrième étape se disputera entre Alp et Vallter 2000 (166,4 km).

Classement 3ème étape :

1. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) les 162,9 km en 4h50’54 » (33,6 km/h)
2. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) à 5 sec.
3. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) à 9 sec.
4. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 11 sec.
5. Christopher Froome (GBR, Team Sky) à 13 sec.
6. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) à 14 sec.
7. Wilco Kelderman (PBS, Belkin) m.t.
8. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) m.t.
9. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
10. Przemyslaw Niemiec (POL, Lampre-Merida) à 20 sec.

Classement général :

1. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) en 12h58’00 »
2. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) à 5 sec.
3. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) à 9 sec.
4. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 11 sec.
5. Christopher Froome (GBR, Team Sky) à 13 sec.
6. Wilco Kelderman (PBS, Belkin) à 14 sec.
7. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) m.t.
8. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
9. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) m.t.
10. Przemyslaw Niemiec (POL, Lampre-Merida) à 20 sec.