Il n’y a pas 2 journées consécutives où les puncheurs-grimpeurs ne puissent pas s’exprimer sur ce Tour d’Espagne. Après le critérium géant de Logrono hier qui a vu la victoire de John Degenkolb (Argos-Shimano), la Vuelta retrouve quelques aspérités à l’occasion de la 6ème étape. Entre Tarazona et Jaca (175 km), la région de l’Aragon est traversée du sud au nord. Durant les 150 premiers kilomètres, l’étape est sans difficultés, mais les choses se compliquent avec les 2 côtes de 3ème catégorie qui caractérisent la fin d’étape. La ligne d’arrivée est située au bout d’une montée de 3 kilomètres à 8 % au-dessus de Jaca. Il ne s’agit pas d’un mur aux pourcentages extrêmes mais la perspective des bonifications pour les 3 premiers de l’étape ajoutent encore de l’enjeu à ce final. Ce n’est pas pour rien que Joaquim Rodriguez (Team Katusha) a déclaré ce matin au moment de la signature de départ  avoir « coché cette étape et vouloir la gagner. »

Les ambitions du Maillot Rouge de la Vuelta sont claires, mais la tâche ne va pas être aisée face à un Alberto Contador (Saxo Bank-Tinkoff) ou un Alejandro Valverde ( Movistar Team) en grandes formes. Quoi qu’il en soit, le Team Katusha fait confiance à Rodriguez et assume ses responsabilités lorsqu’il s’agit de rouler derrière une échappée dangereuse. C’est le cas aujourd’hui avec la fuite de 5 hommes dès le 10ème kilomètre : Thomas De Gendt (Vacansoleil-DCM), Pieter Weening (Orica-GreenEdge), Martijn Maaksant (Garmin-Sharp), Joost Van Leijen (Lotto-Belisol) et Kristof Vandewalle (Omega Pharma-Quick Step). De ces 5 échappés, Thomas De Gendt est le plus craint par le peloton. Le belge, 3ème du dernier Tour d’Italie, a obtenu les 3 dernières victoires de sa carrière grâce à une échappée au long cours. La 4ème pourrait être pour aujourd’hui.

C’est pour éviter un nouvel exploit de De Gendt que le Team Katusha maintient toute la journée un tempo élevé ce qui plafonne l’écart en faveur des échappés à seulement 4’10 » quand il reste encore 50 kilomètres à parcourir. Le groupe de tête se dirige alors vers les premiers contreforts du Puerto del Oroel, un interminable faux-plat montant en quelque sorte (12 km à 2,8 % de moyenne). Cette ascension est rendue plus difficile par un fort vent de face qui freine la bonne progression des échappés. Néanmoins, les 5 fuyards gèrent parfaitement leur effort et ne perdent pas trop de temps. Jusqu’à ce que la Movistar vienne donner un coup de main à l’équipe Katusha en tête de peloton…

Seul Joaquim Rodriguez est en mesure de suivre l’accélération de Christopher Froome.

Le relais de la Movistar en dit long aussi sur les ambitions d’Alejandro Valverde. Et pendant qu’une accélération de Thomas De Gendt en tête de la course fait craquer Joost Van Leijen, Nairo Quintana (Movistar Team) hausse le rythme du peloton. Le relais du petit colombien est terrible. En l’espace d’un kilomètre, l’écart en faveur des échappés fond de 30 secondes. Si bien qu’au sommet du Puerto del Oroel, Thomas De Gendt passe seul en tête avec seulement 50 secondes d’avance sur un peloton déjà bien amoindri. La Saxo Bank-Tinkoff fait le choix de faire la descente à bloc en compagnie du Team Sky, sûrement après avoir entendu les conseils de l’ancien champion Fernando Escartin qui déclarait ce matin : « si vous n’êtes pas à l’avant au sommet d’Oroel, alors vous pouvez oublier la victoire d’étape. »

La descente n’est pas très technique mais relativement étroite. Il est donc difficile pour un peloton de reprendre du temps à un seul homme, qui plus est Thomas De Gendt, réputé bon descendeur. En bas de la descente, soit à 10 kilomètres de l’arrivée, le belge possède toujours 25 secondes d’avance. C’est malheureusement insuffisant pour prétendre rallier l’arrivée en tête, mais De Gendt parvient tout de même à passer le 1er au sprint intermédiaire situé à 5 kilomètres de l’arrivée. Il est repris juste après par un peloton lancé à pleine allure par la Movistar Team. C’est Benat Intxausti, l’équipier de luxe de Valverde, qui étire le peloton dans les premières rampes de l’ascension finale. La montée est courte de seulement 3 kilomètres, il faut donc faire la sélection rapidement. Le relais d’Intxausti réduit le groupe de tête à une vingtaine d’unités, avec parmi eux 3 coureurs du Team Sky.

L’équipe britannique est représentée par Chris Froome, évidemment, et aussi par les colombiens Uran et Henao. Ces derniers assurent un tempo d’enfer qui fait craquer Igor Anton (Euskaltel-Euskadi) et Bauke Mollema (Rabobank), entres autres. A 500 mètres de l’arrivée, alors que les coureurs abordent les pentes à plus de 10 %, Uran s’écarte et laisse Froome faire l’effort. Son accélération n’est pas spectaculaire mais elle a le mérite de faire exploser tout le monde hormis Joaquim Rodriguez. Le catalan attend sagement les 150 derniers mètres pour faire parler son explosivité et s’imposer conformément à son plan. Il termine avec 5 secondes d’avance sur Froome, Valverde prend la 3ème place à 10 secondes et Contador 4ème à 18 secondes. Une première défaite pour le coureur de la Saxo Bank-Tinkoff qui avouera avoir été victime de crampes dans les derniers hectomètres. Au classement général, Rodriguez a désormais 10 secondes d’avance sur Froome. Mais les écarts sont très resserrés puisque 6 coureurs se tiennent dans la minute.

Demain vendredi, la 7ème étape conduira le peloton de Huesca au circuit de moto d’Alcaniz pour une arrivée qui s’annonce très rapide !

Classement 6ème étape :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) les 175 km en 4h15’56 »
2. Christopher Froome (GBR, Team Sky) à 5 sec.
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 10 sec.
4. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) à 18 sec.
5. Eros Capecchi (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
6. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) m.t.
7. Rinaldo Nocentini (ITA, Ag2r La Mondiale) à 25 sec.
8. Mauro Santambrogio (ITA, BMC Racing Team) à 27 sec.
9. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) à 28 sec.
10. Robert Gesink (PBS, Rabobank) à 32 sec.

Classement général # 6 :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) en 21h45’06 »
2. Christopher Froome (GBR, Team Sky) à 10 sec.
3. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) à 35 sec.
4. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) à 43 sec.
5. Robert Gesink (PBS, Rabobank) à 53 sec.
6. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 54 sec.
7. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) à 1’04 »
8. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) à 1’12 »
9. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 1’17 »
10. Juan-José Cobo (ESP, Movistar Team) à 1’34 »

Classement par points :

1. John Degenkolb (ALL, Argos-Shimano) 51 pt
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 45 pt
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 41 pt
4. Christopher Froome (GBR, Team Sky)  37 pt
5. Allan Davis (AUS, Orica-GreenEdge) 29 pt
6. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 29 pt
7. Simon Clarke (AUS, Orica-GreenEdge) 27 pt
8. Elia Viviani (ITA, Liquigas-Cannondale) 27 pt
9. Daniele Bennati (ITA, RadioShack-Nissan) 26 pt
10. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) 24 pt

Classement de la montagne :

1. Simon Clarke (AUS, Orica-GreenEdge) 16 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 11 pt
3. Pim Ligthart (PBS, Vacansoleil-DCM) 11 pt
4. Luis Angel Mate (ESP, Cofidis) 10 pt
5. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 9 pt
6. Tony Martin (ALL, Omega Pharma-Quickstep) 8 pt
7. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) 6 pt
8. Assan Bazayev (KAZ, Astana) 5 pt
9. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 4 pt
10. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 4 pt

Classement du combiné :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 8 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 11 pt
3. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 15 pt
4. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 19 pt
5. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) 31 pt
6. Marcos Garcia (ESP, Caja Rural) 58 pt
7. Andrey Zeits (KAZ, Astana) 82 pt
8. Luis Angel Mate (ESP, Cofidis) 84 pt
9. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) 94 pt
10. Pim Ligthart (PBS, Vacansoleil-DCM) 159 pt

Classement par équipes :

1. Team Sky (GBR) en 64h39’00 »
2. Rabobank (PBS) à 1’09 »
3. Ag2r La Mondiale (FRA) à 3’39 »
4. Astana (KAZ) à 3’58 »
5. Lampre-ISD (ITA) à 4’26 »
6. Team Katusha (RUS) m.t.
7. Movistar Team (ESP) à 4’34 »
8. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 5’25 »
9. Radioshack-Nissan (LUX) à 5’32 »
10. Caja Rural (ESP) à 9’54 »