Certains commenceront leur saison en Australie, d’autres en Argentine sur le Tour de San Luis. Mais c’est en Afrique que les premiers tours de roue de la saison ont été donnés cet après-midi. En retrouvant sa place en janvier, la Tropicale Amissa Bongo retrouve également une place de choix dans le calendrier des professionnels du Vieux Continent. Cinq équipes professionnelles sont au départ de cette première épreuve par étapes de la saison. Les estampillées WorldTour Lampre-Merida et Lotto-Belisol, les deux françaises de Cofidis et d’Europcar, et la petite dernière, la sud-africaine MTN-Qhubeka. Pendant sept étapes, ce peloton sillonnera les routes gabonaises et camerounaises. Après un départ de Bitam, les 88 engagés se dirigent vers Ebolowa, au Cameroun, pour un total de 149 kilomètres.

Pour cette première étape promise aux sprinteurs les Africains se montrent. Ils sont quatre représentants du continent à prendre les devants. Chez lui, Ephrem Ekobena (Gabon) est le premier attaquant de cette Tropicale Amissa Bongo. Il est rapidement suivi par Estifanos Gebreselassie (Éthiopie), Soufiane Haddi (Maroc) et le jeune Kudus Merhawi (Érythrée), 18 ans et vainqueur d’étape sur le Tour du Rwanda en novembre. Le quatuor est rapidement renforcé par trois hommes : Harouna Ilboudo (Burkina Faso), Yves Ngue-Ngock (Cameroun) et Jean-Bosco Nsengiyumba (Rwanda). L’avance des fuyards ne se creuse pas. Ilboudo et Nsengiyumba prennent leur chance, sans succès. L’échappée est reprise par l’Algérien Azzedine Lagab qui tente un coup en solitaire. Encore en tête à 20 kilomètres du terme, l’Algérien échoue finalement dans les derniers kilomètres devant le peloton bien organisé.

Pour leur rentrée, il était écrit que les Européens allaient tout faire pour se mettre en confiance. Le sprint semblait inévitable. Du côté français on espère voir briller Adrien Petit (Cofidis), qui attend une première victoire pro depuis deux ans. La Tropicale avait déjà fait escale à Ebolowa en 2011. Yohann Gène (Team Europcar) avait remporté l’étape devant Frédérique Robert (Lotto-Belisol). Cette année, les deux hommes inversent les rôles et le Belge s’impose au sprint. « Je savais que Gène avait un avantage sur moi car il avait déjà gagné ici, il était en confiance, explique Robert. Mais j’avais gardé quelques souvenirs du final de cette étape. Je ne voulais pas commettre les mêmes erreurs qu’en 2011 où j’avais été surpris par le dernier virage. » L’Italien Andrea Palini (Lampre-Merida) complète le podium. Demain mardi, la deuxième étape se déroulera autour de la capitale camerounaise, Yaoundé (107,4 km).

Classement :

1. Frédérique Robert (BEL, Lotto-Belisol) les 149,2 km en 3h49’47 » (39,0 km/h)
2. Yohann Gène (FRA, Team Europcar) m.t.
3. Andrea Palini (ITA, Lampre-Merida) m.t.
4. Massimo Graziato (ITA, Lampre-Merida) m.t.
5. Adrien Petit (FRA, Cofidis) m.t.
6. Jani Twelde-Weldegabir (ERY, MTN-Qhubeka) m.t.
7. Meron Amanuel (ERY, Erythrée) m.t.
8. Abdelbaset Hannachi (ALG, Algérie) m.t.
9. Tesfom Okubamariam (ERY, Erythrée) m.t.
10. Meron Russom (ERY, MTN-Qhubeka) m.t.

Classement génréral :

1. Frédérique Robert (BEL, Lotto-Belisol) en 3h49’37 »
2. Soufiane Haddi (MAR, Maroc) à 2 sec.
3. Yohann Gène (FRA, Team Europcar) à 4 sec.
4. Kudus Merhawi (ERY, Erythrée) à 5 sec.
5. Andrea Palini (ITA, Lampre-Merida) à 6 sec.
6. Massimo Graziato (ITA, Lampre-Merida) m.t.
7. Adrien Petit (FRA, Cofidis) m.t.
8. Jani Twelde-Weldegabir (ERY, MTN-Qhubeka) m.t.
9. Meron Amanuel (ERY, Erythrée)  m.t.
10. Abdelbaset Hannachi (ALG, Algérie) m.t.