Impossible de savoir combien de temps encore Richie Porte (Team Sky) pourra tenir la vedette au sein d’une formation britannique qui s’appuie sur lui plus qu’elle ne l’avait probablement imaginé en début de saison. 2ème du Tour Down Under, 4ème du Tour d’Algarve, 1er de Paris-Nice, l’Australien aura poursuivi cette semaine en Catalogne sa spectaculaire moisson à six semaines au départ du Tour d’Italie. Contrairement à ce qu’il avait fait sur les trois courses par étapes précitées, le leader du WorldTour n’est pas parvenu à conquérir l’étape-reine du Tour de Catalogne, sorti un poil trop tard à la poursuite de Tejay Van Garderen jeudi sur les pentes de la Molina, mais il aura su tenir en respect tous les favoris du prochain Giro, notez Domenico Pozzovivo (3ème), Alberto Contador (4ème), Rigoberto Uran (5ème) et Fabio Aru (6ème).

A Barcelone, aux abords de la colline olympique de Montjuïc, où l’épreuve a pour coutume de s’achever sous une forme proche de celle d’un critérium, Richie Porte n’aura donc pas cédé le moindre mètre à ses adversaires. Tout juste quelques secondes de bonification arrachées par l’épatant Alejandro Valverde (Movistar Team), qui sans un stupide accrochage au moment où allaient se déclencher les hostilités dans l’Alt de Santa Pellaia mercredi, aurait sans conteste ajouté un second Tour de Catalogne à son palmarès. Débiteur à l’arrivée à Gérone d’une vingtaine de secondes sur les leaders du classement général, le Murcian s’est attaché à refaire son retard. A la victoire d’étape obtenue au sprint à Olot mardi il a ajouté un succès féroce à Valls vendredi, après avoir été à l’initiative d’un coup de bordure. On le saura indocile aujourd’hui à Barcelone. Richie Porte ne s’y trompe pas : il le marquera à la culotte autant que possible.

16 secondes séparent ce matin Alejandro Valverde de la victoire finale dans le Tour de Catalogne. Et déjà plus que 14 après 29 kilomètres de course et l’obtention de 2 secondes de bonification au premier sprint intermédiaire. La menace se précise pour une équipe Sky qui n’a pas tellement intérêt à rouler après les trois coureurs qui entrent en tête sur le circuit barcelonais, huit tours de 6,4 kilomètres et la répétition de l’escalade de Montjuïc (2 km à 5,7 %) : David Arroyo (Caja Rural-Seguros RGA), Walter Pedraza (Colombia) et Marek Rutkiewicz (CCC Sprandi Polkowie). Ce sont les Movistar, logiquement, qui assument la poursuite pour dégager le terrain à Alejandro Valverde en rentrant sur les trois de tête à une douzaine de kilomètres de l’arrivée.

C’est le moment choisi par Dan Martin (Cannondale-Garmin) pour tenter quelque chose. L’Irlandais, qui ne parvient pas à faire la différence sur le versant ascendant, devra s’y reprendre sur le versant descendant à 2 kilomètres du but. Mais sans plus de réussite. Les Movistar ont la course en main. Les favoris s’étant empressés d’éteindre dans l’ultime montée de Montjuïc la mèche allumée par Alejandro Valverde, c’est un peloton compact bien que réduit qui déboule dans la dernière ligne droite. Emmené à la perfection par José-Joaquin Rojas, Alejandro Valverde ne se défile pas face à Bryan Coquard (Team Europcar), qu’il laisse derrière lui au franchissement de la ligne d’arrivée. L’Espagnol s’adjuge ni plus ni moins sa troisième étape cette semaine mais vient mourir à 4 secondes, bonifications en poche, d’un Richie Porte au sommet de son art.

De quoi atténuer l’impensable défaillance de son coéquipier Chris Froome (Team Sky), attiré toute la semaine par les bas-fonds de la course. Rejeté dans le gruppetto vers la Molina, en pleine déconfiture dans les dernières ascensions de Montjuïc, le Britannique vainqueur en février de la Ruta del Sol est loin du compte. On n’aura pas vu le duel escompté entre lui et Alberto Contador (Tinkoff-Saxo), 4ème final, qu’on ne devrait plus retrouver en course avant le départ du Giro le 9 mai.

Classement 7ème étape :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) les 123,5 km en 2h47’33 » (44,2 km/h)
2. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) m.t.
3. Sergei Chernetski (RUS, Team Katusha) m.t.
4. Jarlinson Pantano (COL, IAM Cycling) m.t.
5. Romain Hardy (FRA, Cofidis) m.t.
6. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) m.t.
7. Rigoberto Uran (COL, Etixx-Quick Step) m.t.
8. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) m.t.
9. Rafael Valls (ESP, Lampre-Merida) m.t.
10. Gianluca Brambilla (ITA, Etixx-Quick Step) m.t.

Classement général final :

1. Richie Porte (AUS, Team Sky) en 30h30’30 »
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 4 sec.
3. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) à 5 sec.
4. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) à 7 sec.
5. Rigoberto Uran (COL, Etixx-Quick Step) à 18 sec.
6. Fabio Aru (ITA, Astana) à 27 sec.
7. Darwin Atapuma (COL, BMC Racing Team) à 33 sec.
8. Rafael Valls (ESP, Lampre-Merida) à 43 sec.
9. Wilco Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 1’09 »
10. Daniel Martin (IRL, Cannondale-Garmin) à 1’35 »