L’Alpe d’Huez. Non pas une fois, mais deux. Comme jamais auparavant le Tour de France ne se l’était permis. C’était son défi majeur, pour sa 100ème. Une double ration de frissons dans la montagne aux vingt-et-un virages, celle dont la route bondée de monde – comme ce mot est congruent tant la planète entière a déferlé sur l’Alpe – témoigne des batailles qui s’y sont jouées. C’est un nouvel affrontement qui doit s’y tenir cet après-midi, au bout de 172,5 kilomètres au départ de Gap (Hautes-Alpes). Avant de rejoindre la mythique ascension, une première fois, neuf hommes prennent la tangente dans la descente du col de Manse, kilomètre 14. Et parmi eux trois représentants d’une nation française toujours en quête de victoire et consciente qu’il lui avait fallu attendre l’avant-veille du clap de fin pour en claquer une il y a deux ans. A l’Alpe d’Huez.

L’échappée réunit Andrey Amador (Movistar Team), Lars Booom (Belkin), Sylvain Chavanel (Omega Pharma-Quick Step), Tom Danielson (Garmin-Sharp), Arnold Jeannesson (FDJ.fr), Moreno Moser (Cannondale), Tejay Van Garderen (BMC Racing Team), Jens Voigt (RadioShack-Leopard) et un certain Christophe Riblon (Ag2r La Mondiale). Dévolu au rôle de lieutenant de Jean-Christophe Péraud jusqu’hier, le Picard de 32 ans veut conjurer le mauvais sort. Celui qui a projeté par deux fois son leader au sol hier, la première fois sous ses yeux alors qu’ils étaient allés reconnaître ensemble le tracé du contre-la-montre. Et comme ça n’avait pas suffi à mettre hors course le malheureux leader du cyclisme français sur ce Tour, l’orage a grondé plus fort pour l’anéantir une bonne fois pour toutes au moment de la vraie représentation. Il ne fallait pas s’apitoyer sur ce sort mais le conjurer. D’où l’obstination de Riblon à prendre la bonne, celle qui le conduirait au pied de l’Alpe d’Huez avec suffisamment d’avance pour rééditer un exploit semblable à celui qui l’avait vu triompher à Ax 3 Domaines il y a trois ans jour pour jour.

Le peloton ayant battu en retraite, les neuf échappés se voient concernés par la victoire mythique au sommet de l’Alpe. Tejay Van Garderen se prend à rêver. Il a les moyens de sauver le Tour désastreux de son équipe BMC. Alors il accélère dans la première montée, dont il effectue l’essentiel en solo, avant d’être rejoint à l’entrée de la station iséroise par Moreno Moser et Christophe Riblon. Les trois hommes bifurquent alors vers le col de Sarenne pour plonger dans sa vertigineuse descente qui les conduira à nouveau au premier des vingt-et-un lacets. La descente n’est pas sans conséquence. Van Garderen est arrêté par un souci mécanique, Riblon fait un détour involontaire par la forêt, mais le trio se recompose dans la vallée de l’Oisans pour attaquer la seconde escalade. Celle qui les fera entrer dans la légende.

Contador provoque Froome au Sarenne, le Maillot Jaune accuse une baisse de régime dans l’Alpe.

Comme il l’avait fait au premier passage, Tejay Van Garderen s’isole sur une accélération avec l’ambition d’accomplir seul les 12 derniers kilomètres. Or si Christophe Riblon a lâché prise, il se maintient à une demi-minute de l’Américain, misant plus sur une nouvelle 2ème place (après celle obtenue avant-hier à Gap) que sur un fléchissement de l’homme de tête. Or voilà que Van Garderen plie progressivement au moment où il perçoit la station au-dessus de lui. La délivrance est proche mais elle est encore loin. De 3 kilomètres. Et Christophe Riblon remobilisé par ce qu’il voit devant lui, un coureur de BMC en mauvaise posture, se sort les tripes pour rentrer sur lui à 2 kilomètres de l’arrivée et l’attaquer aussi sec. Désormais plus rien ne l’arrêtera. Vingt-quatre heures après la détresse nationale, il sauve l’honneur français.

Derrière aussi, le spectacle est à la hauteur de la double montée de l’Alpe. Si les favoris ont escamoté la première ascension, la hache de guerre est brandie par Alberto Contador et Roman Kreuziger (Team Saxo-Tinkoff) à l’endroit où on les attendait : la périlleuse descente du Sarenne ! Un temps, le tandem essaie de faire chavirer le Tour en provoquant le Maillot Jaune sur un terrain qu’il juge inapte à la prise de risques. Chris Froome (Team Sky) ne tombera pas dans le piège tendu par ses adversaires, à qui il accorde un peu de mou avant que ses équipiers ne leur mettent le grappin dessus dans la section moins critique de la descente. Cette débauche d’énergie avant la seconde attaque de l’Alpe d’Huez va être fatale tant à Contador qu’à Kreuziger. Distancés à 10 kilomètres du but, les deux Saxo vont céder 57 secondes à Chris Froome au sommet. Un peu moins en réalité car l’Anglais va écoper de 20 secondes de pénalité pour ravitaillement non autorisé à 6 kilomètres du but. Un moindre mal pour les Saxo en comparaison aux Belkin Bauke Mollema et Laurens Ten-Dam, qui reculent pour de bon et voient le podium s’éloigner.

Chris Froome n’en avait plus besoin, mais il aura encore écarté ses adversaires dans l’Alpe d’Huez. Sciemment. Mais ses deux accélérations successives à 12 kilomètres de l’arrivée ne distancent pas Nairo Quintana (Movistar Team) et Joaquim Rodriguez (Team Katusha), qui vont même finir par lâcher le Maillot Jaune et son fidèle destroyer Richie Porte ! Chris Froome a omis de s’alimenter comme il le devait et il subit soudain une légère baisse de régime. Rien de sérieux mais il doit laisser filer les deux candidats au podium (ils sont désormais quatre à se tenir en 47 secondes pour l’entourer dimanche), à qui il lâchera une minute, et surtout réclamer un gel. S’il envoie Richie Porte enfreindre le règlement auprès de son véhicule, il écopera de la même sanction que l’Australien : 20 secondes de pénalité. Une broutille.

Demain vendredi, la dix-neuvième étape sera encore redoutable entre Bourg-d’Oisans et Le Grand-Bornand (204,5 km).

Classement 18ème étape :

1. Christophe Riblon (FRA, Ag2r La Mondiale) les 172,5 km en 4h51’32 » (41,4 km/h)
2. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 59 sec.
3. Moreno Moser (ITA, Cannondale) à 1’27 »
4. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) à 2’12 »
5. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 2’15 »
6. Richie Porte (AUS, Team Sky) à 3’18 »
7. Christopher Froome (GBR, Team Sky) m.t.
8. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 3’22 »
9. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 4’15 »
10. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) m.t.

Classement général :

1. Christopher Froome (GBR, Team Sky) en 66h07’09 »
2. Alberto Contador (ESP, Team Saxo-Tinkoff) à 5’11 »
3. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) à 5’32 »
4. Roman Kreuziger (TCH, Team Saxo-Tinkoff) à 5’44 »
5. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 5’58 »
6. Bauke Mollema (PBS, Belkin) à 8’58 »
7. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) à 9’33 »
8. Michael Rogers (AUS, Team Saxo-Tinkoff) à 14’26 »
9. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) à 14’38 »
10. Laurens Ten-Dam (PBS, Belkin) à 14’39 »

Classement par points :

1. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) 380 pt
2. Mark Cavendish (GBR, Omega Pharma-Quick Step) 278 pt
3. André Greipel (ALL, Lotto-Belisol) 227 pt
4. Marcel Kittel (ALL, Argos-Shimano) 177 pt
5. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) 157 pt
6. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) 145 pt
7. Juan-Antonio Flecha (ESP, Vacansoleil-DCM) 110 pt
8. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) 110 pt
9. Chris Froome (GBR, Team Sky) 92 pt
10. Daryl Impey (AFS, Orica-GreenEdge) 91 pt

Classement de la montagne :

1. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 104 pt
2. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) 97 pt
3. Christophe Riblon (FRA, Ag2r La Mondiale) 77 pt
4. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) 63 pt
5. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) 62 pt
6. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 59 pt
7. Moreno Moser (ITA, Cannondale) 58 pt
8. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) 51 pt
9. Richie Porte (AUS, Team Sky) 48 pt
10. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 34 pt

Classement des jeunes :

1. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) en 71h07’51 »
2. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) à 9’06 »
3. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 10’52 »
4. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 25’13 »
5. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 1h01’50 »
6. Alexis Vuillermoz (FRA, Sojasun) à 1h12’17 »
7. Arthur Vichot (FRA, FDJ.fr) à 1h21’09 »
8. Tom Dumoulin (FRA, Argos-Shimano) à 1h22’55 »
9. Alexandre Geniez (FRA, FDJ.fr) à 1h26’04 »
10. Tony Gallopin (FRA, RadioShack-Leopard) à 1h28’08 »

Classement de la combativité :

1. Christophe Riblon (FRA, Ag2r La Mondiale)

Classement par équipes :

1. Team Saxo-Tinkoff (DAN) en 212h29’26 »
2. Ag2r La Mondiale (FRA) à 6’05 »
3. RadioShack-Leopard (LUX) à 12’29 »
4. Movistar Team (ESP) à 24’33 »
5. Belkin (PBS) à 28’37 »
6. Team Katusha (RUS) à 48’06 »
7. BMC Racing Team (USA) à 1h08’40 »
8. Garmin-Sharp (USA) à 1h08’55 »
9. Omega Pharma-Quick Step (BEL) à 1h15’49 »
10. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 1h20’35 »