Sylvain Chavanel, Andreas Klöden, Thomas Voeckler, Luis-Leon Sanchez, Pierre Rolland… Il faut admettre que le palmarès du Circuit de la Sarthe, si on lance un regard sur la décennie écoulée, a franchement de la gueule. La course qui arpente les Pays de la Loire sur quatre jours n’a pourtant pas la dimension des grands rendez-vous, mais elle a son petit caractère. Tandis que les batailles battent son plein en Flandre pour les uns, au Pays Basque pour les autres, une petite centaine de coureurs aime à se retrouver sur les routes de l’Ouest pour une course par étapes quasi unique en son genre puisque ici les effectifs sont cantonnés à six coureurs par équipe. Et ça change tout.

Si les deux premières étapes, à Saint-Géréon demain puis Angers mercredi matin, sont promises aux sprinteurs, au premier rang desquels se presseront Bryan Coquard (Team Europcar) et Nacer Bouhanni (FDJ.fr), le contre-la-montre individuel dans les rues d’Angers mercredi après-midi (6,8 km) définira une hiérarchie que les puncheurs devront ensuite bousculer dans les deux étapes restantes, celle de Pré-en-Pail avec la répétition des lacets du Mont des Avaloirs jeudi, celle de La Ferté-Bernard et de son circuit inédit en clôture vendredi.

Côté sprint, nos Français Bryan Coquard et Nacer Bouhanni, auxquels s’ajoutent Romain Feillu et Armindo Fonseca (Bretagne-Séché Environnement), devront frotter avec Giacomo Nizzolo (Trek Factory Racing), Danilo Napolitano (Wanty-Groupe Gobert), Yauheni Hutarovich (Ag2r La Mondiale), Alexander Porsev (Team Katusha), Juan-José Lobato et Francisco-José Ventoso (Movistar Team).

Pour le maillot jaune en revanche, il faudra suivre avec attention Alexis Gougeard (Ag2r La Mondiale), Jérôme Coppel (Cofidis), Anthony Roux (FDJ.fr) et Thomas Voeckler (Team Europcar), parmi les meilleures chances tricolores. A condition de ne pas laisser trop de temps aux rouleurs étrangers que sont Alex Dowsett (Movistar Team), Tobias Ludvigsson (Giant-Shimano), Steve Cummings (BMC Racing Team), Rohan Dennis et Nathan Haas (Garmin-Sharp), Stefan Denifl et Thomas Lovkvist (IAM Cycling), Tiago Machado (Team NetApp-Endura), Jens Voigt (Trek Factory Racing) et Eduardo Sepulveda (Bretagne-Séché Environnement).

Le parcours :

• 1ère étape (mardi 8 avril) : Saint-Jean-de-Monts-Saint-Géréon (197,2 km)
• 2ème étape (mercredi 9 avril) : Ancenis-Angers (88,3 km)
• 3ème étape (mercredi 9 avril) : Angers-Angers (6,8 km CLM)
• 4ème étape (jeudi 10 avril) : Angers-Pré-en-Pail (196,2 km)
• 5ème étape (vendredi 11 avril) : Abbaye de l’Epau-La Ferté-Bernard (184,8 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2013 : Pierre Rolland (FRA, Team Europcar)
2012 : Luke Durbridge (AUS, GreenEdge)
2011 : Anthony Roux (FRA, FDJ)
2010 : Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d’Epargne)
2009 : David Le Lay (FRA, Agritubel)
2008 : Thomas Voeckler (FRA, Bouygues Telecom)
2007 : Andreas Klöden (ALL, Astana)
2006 : Stefan Schumacher (ALL, Gerolsteiner)
2005 : Sylvain Chavanel (FRA, Cofidis)
2004 : Thomas Lövkvist (SUE, FDJeux.com)