Déjà réduits à cinq jours de course dans un passé récent, avant un bref retour à la formule plus commune sur six jours, les Quatre Jours de Dunkerque en reviennent cette année à une version à… cinq étapes. Qu’importe le nombre de jours de course, le tracé qui est proposé cette saison encore par les organisateurs nordistes est alléchant. Il lancera un beau clin d’œil aux coureurs qui sortent des classiques avec des monts pavés prévus vendredi au cours d’une étape tracée intégralement en Belgique, une première, des secteurs pavés et des monts dans la grande étape de samedi. Bref, on devrait se régaler tout au long de ces Quatre Jours qui en durent cinq, et dont le coup d’envoi est donné aujourd’hui de Dunkerque. Cette tradition-là est bien respectée. De la cité nordiste, les coureurs gagneront Bray-Dunes après 143,8 kilomètres.

La Flandre, avec son vent et ses monts, est au menu de cette première étape, qui ne doit servir que de mise en bouche avant des étapes beaucoup plus sélectives dans les jours à venir. Prudence toutefois car on a souvent vu des baroudeurs tromper la vigilance du peloton dès la première étape des Quatre Jours de Dunkerque. Et c’est ce qu’essaient de reproduire dès le 25ème kilomètre trois coureurs. Pour son retour dans les rangs professionnels sous le maillot de l’équipe Cofidis, qui lui a finalement donné une chance après quelques semaines passées chez les amateurs du GSC Blagnac, Arnaud Labbe déclenche les hostilités en compagnie de Rony Martias (Saur-Sojasun) et de Sep Vanmarcke (Topsport Vlaanderen-Mercator), révélé au printemps par une deuxième place dans Gand-Wevelgem. Les trois échappés parviennent à gagner du temps sur le peloton, 4’30 » au maximum, mais le peloton réagit.

Sur la route qui les ramène sur les bords de la mer du Nord et la cité balnéaire de Bray-Dunes, le peloton enclenche la vitesse supérieure et revient progressivement sur les trois hommes de tête. Les trois coureurs de tête perdent alors du temps et du terrain. Restés devant pendant 110 kilomètres environ, Arnaud Labbe, Rony Martias et Sep Vanmarcke sont rejoints à l’entame des 10 derniers kilomètres. Un sprint massif viendra clore cette première étape. Et c’est le Danois Alex Rasmussen (Team Saxo Bank), vainqueur ce week-end du Grand Prix de Herning et lauréat d’une étape de la Ruta del Sol en début d’année, qui s’impose au sprint. Issu de la piste, sur laquelle il est le double champion du monde du scratch en titre et ancien champion du monde d’américaine et de poursuite par équipes, Alex Rasmussen devance Gerald Ciolek (Team Milram) et Kevin Ista (Cofidis). Il s’empare du même coup du Maillot Rose de leader au général.

Demain jeudi, la deuxième étape se disputera entre Coulogne et Auby (195,7 km).

Classement 1ère étape :

1. Alex Rasmussen (DAN, Team Saxo Bank) les 143,8 km en 3h31’23 »
2. Gerald Ciolek (ALL, Team Milram) m.t.
3. Kevin Ista (BEL, Cofidis) m.t.
4. Kenny De Haes (BEL, Omega Pharma-Lotto) m.t.
5. Danilo Napolitano (ITA, Team Katusha) m.t.
6. Koldo Fernandez (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
7. Greg Van Avermaet (BEL, Omega Pharma-Lotto) m.t.
8. Fabien Bacquet (FRA, BigMat-Auber 93) m.t.
9. Grégory Joseph (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) m.t.
10. Sébastien Chavanel (FRA, Française des Jeux) m.t.
Classement complet

Classement général :

1. Alex Rasmussen (DAN, Team Saxo Bank) en 3h31’13 »
2. Gerald Ciolek (ALL, Team Milram) à 4 sec.
3. Rony Martias (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
4. Kevin Ista (BEL, Cofidis) à 6 sec.
5. Sep Vanmarcke (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) m.t.
6. Pavel Brutt (RUS, Team Katusha) à 7 sec.
7. Stijn Devolder (BEL, Quick Step) à 8 sec.
8. Mathieu Ladagnous (FRA, Française des Jeux) à 9 sec.
9. Arnaud Labbe (FRA, Cofidis) m.t.
10. Kenny De Haes (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 10 sec.