La Route du Sud ne connaît pas la crise de la quarantaine ! Bien au contraire, le 40ème anniversaire de l’épreuve se déroulant sur cinq des treize départements de la nouvelle région Languedoc-Roussillon-Midi-Pyrénées sera fêté plus que dignement avec un plateau de choix extrêmement relevé. La Route du Sud vaut plus qu’une simple épreuve de préparation, mais bon nombre de coureurs ont en effet choisi l’épreuve sudiste en guise de rodage avant les Championnats Nationaux et le Tour de France.

Cette édition qui se veut un hommage à Francis Auriac, son père fondateur disparu cette année, a bien failli réunir les trois meilleurs sprinteurs français du moment avant que Nacer Bouhanni (Cofidis) ne finisse par se désister. Le duel qui opposera Bryan Coquard (Direct Energie) à Arnaud Démare (FDJ) reste alléchant avec d’un côté un Nazairien en confiance, tout juste auréolé de sa victoire aux Boucles de la Mayenne et de l’autre, un Picard qui n’a plus couru depuis son abandon sur le Giro le 21 mai dernier. Loin d’être les seuls sprinteurs engagés, les deux hommes pourraient être opposés dans la dernière ligne droite à Daniel McLay (Fortuneo-Vital Concept), Romain Feillu (HP BTP-Auber 93), Marc Sarreau (FDJ) et Manuel Belletti (Wilier Triestina-Southeast).

L’autre attraction de cette Route du Sud, c’est bien sûr la présence de Nairo Quintana (Movistar Team), vainqueur en 2012. Fidèle à ce qu’il avait réalisé l’an dernier, le Colombien se servira de l’épreuve comme ultime répétition avant la Grande Boucle, lui qui n’a plus été aperçu en compétition depuis sa victoire finale au Tour de Romandie au début du mois de mai. Il sera bien difficile de se mettre en travers du chemin du Sud-Américain sur une épreuve qui met les sommets pyrénéens à l’honneur. Tout juste pourra-t-on compter sur Eduardo Sepulveda (Fortuneo-Vital Concept) de retour à la compétition au Tour de Luxembourg après sa fracture multi-fragmentaire du radius et du scaphoïde survenue fin février, sur le prometteur Hugh Carthy (Caja Rural-Seguros RGA), ou sur Sergey Firsanov (Gazprom-RusVelo), 30ème du Tour d’Italie.

Les grimpeurs entreront en action samedi avec une grande étape de montagne digne d’un Grand Tour. Elle proposera le mythique Tourmalet par Sainte-Marie-de-Campan (donc via La Mongie), le col des Bordères avant de finir pour la première fois au sommet du col de Couraduque (6,8 km à 7,7 %). Auparavant, il y en aura déjà eu pour tous les goûts. Après une entrée en matière destinée aux sprinteurs entre Saint-Pons-de-Thomières et Bessières, le peloton attaquera les premiers reliefs dès vendredi avec une deuxième étape entre Saint-Pierre-de-Trivisy et Albi par la côte de Saint-Pierre-de-Combejac, surnommée le « Petit Tourmalet ». L’après-midi marquera le retour du contre-la-montre individuel sur la Route du Sud avec un chrono de 13,4 kilomètres autour d’Albi.

Après l’étape-reine utile pour ceux qui préparent le Tour de France, la dernière étape de Gers-Astarac Arros permettra aux coureurs en préparation des Championnats Nationaux et notamment des Championnats de France de disputer une course en circuit à une semaine du grand jour à Vesoul. Huit boucles de 19,3 kilomètres seront à couvrir sur le circuit de Clermont-Pouyguillè et autant de montées de la côte de Moncassin. La dernière escalade sera située à 4,5 kilomètres de l’arrivée. De quoi inspirer ceux qu’on attend comme les futurs acteurs des France comme Thomas Voeckler et Sylvain Chavanel (Direct Energie), Pierrick Fedrigo (Fortuneo-Vital Concept), Quentin Jaurégui (Ag2r La Mondiale), Stéphane Rossetto et Arnold Jeannesson (Cofidis).

Le parcours de la Route du Sud 2016 :

• 1ère étape (jeudi 16 juin) : Saint-Pons-de-Thomières-Bessières (196 km)
• 2ème étape (vendredi 17 juin) : Saint-Pierre-de-Trivisy-Albi (92,4 km)
• 3ème étape (vendredi 17 juin) : Albi-Albi (13,4 km CLM)
• 4ème étape (samedi 18 juin) : Saint-Gaudens-Val d’Azun Couraduque (184,9 km)
• 5ème étape (dimanche 19 juin) : Clermont-Pouyguillès-Clermont-Pouyguillès (154,8 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2015 : Alberto Contador (ESP, Tinkoff)
2014 : Nicolas Roche (IRL, Tinkoff-Saxo)
2013 : Thomas Voeckler (FRA, Team Europcar)
2012 : Nairo Quintana (ESP, Movistar Team)
2011 : Vasil Kiryienka (BLR, Team Movistar)
2010 : David Moncoutié (FRA, Cofidis)
2009 : Przemyslaw Niemec (Miche-Silver Cross)
2008 : Daniel Martin (IRL,Slipstream Chipotle-H30)
2007 : Oscar Sevilla (ESP, Relax-Gam)
2006 : Thomas Voeckler (FRA, Bouygues Telecom)