Il y a une semaine déjà, nous nous étions fait une idée assez précise de la forme et de l’état d’esprit de Nairo Quintana (Movistar Team) lorsque le grimpeur colombien s’était dégourdi les jambes dans le col majorquin de Sa Creu. Défiant les équipes de sprinteurs qui lorgnaient sur la ligne d’arrivée de Palma de Majorque, Quintana s’était lancé dans un coup pour le moins audacieux. Histoire d’annoncer la couleur en vue du Tour de Valence. Il y aura cette saison des objectifs bien plus importants cochés sur l’agenda du leader de la Movistar, qui envisage un doublé Giro-Tour, mais une prestation encourageante sur les routes valenciennes était de nature à le rassurer. Et c’est tout ce qui lui importait aujourd’hui alors que l’épreuve se frottait aux pentes du Mas de la Costa (4 km à 12,3 %) au terme d’une étape de 180 kilomètres partie de Segorbe et comprenant pas moins de cinq difficultés.

Ce parcours semi-montagneux, s’il avait inspiré Laurens De Plus et Philippe Gilbert (Quick-Step Floors), Igor Anton (Dimension Data), Lawson Craddock (Cannondale-Drapac) et Cyril Gautier (Ag2r La Mondiale), attirait plus que tout les prétendants à la victoire finale, dont les équipiers ramenaient le peloton sur les échappés avant les 4 derniers kilomètres. Là, Nairo Quintana n’attendait pas un instant. « J’ai accéléré de loin et j’ai vu que ça allait plutôt bien, raconterait-il un peu plus tard. Dès lors j’ai décidé d’insister et je me suis senti très bien dans les rampes les plus dures. » L’Erythréen Merhawi Kudus (Dimension Data), le seul à lui avoir emboîté le pas sur cette accélération, n’aura pas tenu plus d’un kilomètre dans sa roue arrière. Seul à l’entame des 3 derniers kilomètres de course, Nairo Quintana n’allait plus être inquiété pour la victoire d’étape. Et ce sont les secondes qui lui faisaient défaut au classement général – 54 en faveur de Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) ce matin – que le grimpeur allait gommer.

Au Mas de la Costa, Nairo Quintana se hissait en vainqueur le jour de son 27ème anniversaire, repoussant Merhawi Kudus de 40 secondes, Manuel Amaro (W52-FC Porto) de 45 secondes, tandis que les autres franchissaient la ligne un par un, déjà bien trop tard après le Colombien pour lui contester la place de leader au classement général. « Ce succès m’apporte de la sérénité et montre que j’ai réalisé un bon travail cet hiver, savourait Nairo Quintana. Je ne considère pas que c’est un signal adressé à mes adversaires. Nous ne sommes qu’au tout début de la saison et pour le moment les choses se déroulent bien, ça fait plaisir, mais ça ne signifie rien de plus. » Ce qui est sûr, c’est que le grimpeur colombien devrait sauf incident s’adjuger demain sa première course par étapes de la saison.

Demain dimanche, la cinquième et dernière étape reliera Paterna à Valence (130,2 km).

Classements 4ème étape :

1. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) les 180 km en 5h02’19 » (35,7 km/h)
2. Merhawi Kudus (ERY, Dimension Data) à 40 sec.
3. Manuel Amaro (POR, W52-FC Porto) à 45 sec.
4. Wout Poels (PBS, Team Sky) à 48 sec.
5. Primoz Roglic (SLO, Team LottoNL-Jumbo) à 57 sec.
6. Daniel Martin (IRL, Quick-Step Floors) à 1’07 »
7. Ben Hermans (BEL, BMC Racing Team) m.t.
8. Steven Kruijswijk (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 1’10 »
9. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) à 1’13 »
10. Davide Formolo (ITA, Cannondale-Drapac) à 1’17 »

Classement général :

1. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) en 14h20’16 »
2. Ben Hermans (BEL, BMC Racing Team) à 23 sec.
3. Manuel Senni (ITA, BMC Racing Team) à 42 sec.
4. Wout Poels (PBS, Team Sky) à 1’02 »
5. Daniel Martin (IRL, Quick-Step Floors) à 1’19 »
6. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) à 1’52 »
7. David De La Cruz (ESP, Quick-Step Floors) à 2’03 »
8. Merhawi Kudus (ERY, Dimension Data) à 2’17 »
9. Steven Kruijswijk (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 2’22 »
10. Jonathan Castroviejo (ESP, Movistar Team) à 2’35 »