Milan-San Remo a lancé hier, dans la plus pure tradition épique, une campagne des classiques dont on se délecte à l’avance. C’est donc parti pour six semaines homériques, sur les pavés flandriens d’abord, dans les monts ardennais ensuite. Mais si le monde du vélo va désormais braquer son regard vers la Belgique, il va lui falloir garder un œil sur ce qui se passe au sud. En Catalogne pour commencer. Fuyant des épreuves qu’ils n’ont pas dans la peau, les spécialistes des courses par étapes ont migré en colonie, cette semaine, sur les routes du nord-est de l’Espagne. La liste des grimpeurs qui iront parfaire leur coup de pédale en montagne, à défaut d’exercice chronométré, est longue. Elle comprend Anton, De Gendt, Gesink, Hesjedal, Horner, Menchov, Navarro, Pinot, Roche, Rodriguez, Scarponi, Valverde ou encore Van Den Broeck.

Mais cette édition du Tour de Catalogne marque surtout le retour de Bradley Wiggins (Team Sky), énigmatique en ce début de saison post-olympique. Le vainqueur du Tour de France a revu son programme de fond en comble eu égard à ce qu’il avait été l’an passé. Et la réussite n’est plus de son côté. Un mois après sa dernière apparition en course, effacée, au Tour d’Oman, le Britannique est de retour, épaulé pour la circonstance par certains des lieutenants les plus valeureux de Richie Porte et Chris Froome sur Paris-Nice et Tirreno-Adriatico. Lui n’a couru ni l’un ni l’autre de ces deux grands rendez-vous de mars, se réservant pour ce Tour de Catalogne. Nul ne connaît sa véritable ambition au départ de Calella. 153,3 kilomètres plus tard, lorsque les coureurs reviendront sur la côte méditerranéenne baignée d’un franc soleil printanier, les doutes seront clairement levés sur les motivations de Bradley Wiggins !

Toute la journée, les Sky vont se comporter comme ils en ont pris l’habitude : en rythmant l’allure du peloton comme s’ils avaient déjà un maillot à défendre. L’entreprise lancée par Cristiano Salerno (Cannondale) et Christian Meier (Orica-GreenEdge) au 15ème kilomètre n’a aucune chance d’aller au bout avec les Sky à ses trousses. Et même pourvus d’une avance maximale de 8’40 », les deux de tête n’ont plus rien à attendre de leur tentative lorsqu’ils voient le peloton revenir en trombe à 25 kilomètres de l’arrivée. Toute la journée, la course aura été parsemée de ces petits cols acérés qui font la spécificité de la côte catalane. Ce n’est pourtant pas dans la grimpée du dernier d’entre eux, l’Alt de Collsacreu, que va s’envenimer la course, mais dans sa portion descendante à 15 kilomètres de l’arrivée.

Bradley Wiggins donne l’impulsion, relayé par ses précieux Dario Cataldo et David Lopez. Aussitôt, le peloton se rompt. Dix coureurs seulement se maintiennent derrière le train Sky : José Herrada et Alejandro Valverde (Movistar Team), Przemyslaw Niemiec et Michele Scarponi (Lampre-Merida), Valerio Agnoli (Astana), Robert Gesink (Blanco), Daniel Martin (Garmin-Sharp), Gianni Meersman (Omega Pharma-Quick Step), Joaquim Rodriguez (Team Katusha) et Danilo Wyss (BMC Racing Team). Sur le front de mer, en direction de Calella, le groupe qui file à toute allure ne se désunit pas. Si Wiggins n’écarte pas tous ses adversaires sur ce coup de vis rondement mené, il inflige d’emblée une demi-minute de pénalité au peloton. La victoire d’étape, elle, sourit au sprint à Gianni Meersman. 3ème, Valverde prend un léger avantage grâce aux bonifications.

Demain mardi, la deuxième étape se disputera entre Gérone et Banyoles (160,7 km).

Classement 1ère étape :

1. Gianni Meersman (BEL, Omega Pharma-Quick Step) les 153,3 km en 3h55’56 » (39,0 km/h)
2. Valerio Agnoli (ITA, Astana) m.t.
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) m.t.
4. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) m.t.
5. Danilo Wyss (SUI, BMC Racing Team) m.t.
6. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) m.t.
7. Robert Gesink (PBS, Blanco) m.t.
8. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
9. Michele Scarponi (ITA, Lampre-Merida) m.t.
10. David Lopez (ESP, Team Sky) m.t.

Classement général :

1. Gianni Meersman (BEL, Omega Pharma-Quick Step) en 3h55’46 »
2. Valerio Agnoli (ITA, Astana) à 4 sec.
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 6 sec.
4. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) à 10 sec.
5. Danilo Wyss (SUI, BMC Racing Team) m.t.
6. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) m.t.
7. Robert Gesink (PBS, Blanco) m.t.
8. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
9. Michele Scarponi (ITA, Lampre-Merida) m.t.
10. David Lopez (ESP, Team Sky) m.t.