On a beau se trouver encore dans le Pays Basque pour la journée, il ne faut pas s’y tromper : le Tour d’Espagne 2011 est en train de se conclure. D’ailleurs, il n’a échappé à personne que le tracé de la vingtième étape, qui relie Bilbao à Vitoria (185 km), met le cap au sud. A Vitoria, la caravane multicolore de la Vuelta sera ce soir directement orientée sur Madrid, que l’autoroute A1 permet de rejoindre sans détour. Alors il n’y a plus un instant à perdre pour tenter, coûte que coûte, de renverser une situation qui ne sera pas définitive avant que les coureurs aient franchi la ligne d’arrivée demain soir devant le magnifique Palais des Communications qui orne la Plaza de Cibeles. Faut-il repréciser le contexte du moment ? Juan-José Cobo (Geox-TMC) occupe la tête du classement général, Chris Froome (Team Sky) doit lui reprendre 13 secondes.

Pour y parvenir, tous les moyens sont bons, même si on a vu hier qu’il ne serait tout de même pas facile pour le dauphin britannique de renverser le monarque espagnol. La course a pris la tournure d’une guerre des nerfs entre les deux adversaires, qui ont chacun rallié à leur cause leurs meilleurs équipiers. Plus qu’un règlement de compte entre Juan-José Cobo et Christopher Froome, c’est un duel entre deux armadas qui alimente les énormes enjeux de cette fin de Vuelta. Et plus que jamais, on pourra dire que le collectif dont auront bénéficié Cobo et Froome autour de leur personne aura pesé dans cette ultime semaine de course. Quel que soit le coureur qui brandira demain soir le trophée de lauréat du Tour d’Espagne, il devra une fière chandelle à ses coéquipiers. Les effectifs de Geox et de Sky vont donc être à nouveau mis à rude épreuve aujourd’hui dans une étape semi-montagneuse dont les difficultés sont situées loin du but.

Deux sprints-bonification agrémentent la journée, le premier au kilomètre 40, le second replacé en fin d’étape, contrairement à ce qui avait été annoncé initialement… Ce sont des coureurs échappés qui se chargeront d’empocher les secondes offertes au premier point. Vingt-quatre coureurs s’échappent après 27 kilomètres et il s’avère impossible pour les Sky de contester la formation de ce groupe. Figurent à l’avant Horrach, Karpets et Vorganov (Katusha), Marzano, Mori et Perez (Lampre), Bakelants et Van De Walle (Omega), Barredo et Kruijswijk (Rabobank), Isasi et Txurruka (Euskaltel), Marycz et Nuyens (Saxo Bank), Mondory et Roche (Ag2r), Bennati (Leopard), Carrara (Vacansoleil), Caruso (Liquigas), De Kort (Skil), Howard (HTC), Kiserlovski (Astana), Lastras (Movistar), Le Mével (Garmin), Toribio (Andalucia) et Van Avermaet (BMC).

Chris Froome se précipite en vue d’une banderole qu’il confond avec celle du sprint.

Si vingt-quatre échappés défilent en tête à travers les dernières difficultés topographiques de ce Tour d’Espagne, le peloton reste dans le coup. Il n’accorde pas plus de 4’10 » d’avance aux échappés, dont le nombre se réduit à mesure qu’augmente la déclivité. La toute dernière ascension de cette Vuelta se présente à 52 kilomètres du but avec le début du Puerto de Urkiola (5,5 km à 9,2 %). C’est l’endroit choisi par Carlos Barredo pour semer ses derniers compagnons de fugue et tenter d’accomplir en solitaire les 50 derniers kilomètres. Il n’y parviendra pas. Il est rejoint et déposé à 10 kilomètres de l’arrivée par Carlos Sastre (Geox-TMC), sorti à sa poursuite de manière surtout à contester aux coureurs de Sky les secondes de bonification attribuées à 16,5 kilomètres du but. Tant qu’à faire, l’Espagnol va chercher à aller le plus loin dans ce final mais lui aussi sera revu à 3000 mètres du but pour laisser s’expliquer les sprinteurs.

Gros plan sur le peloton à présent. Toute la journée, et ceci même dans les ascensions, on assiste à une procession sans heurts des favoris. Les Sky se font discrets, effacés derrière la marche pratiquement victorieuse des Geox. Toutefois, la possibilité qui s’offre à Chris Froome de chiper quelques secondes au passage du second sprint intermédiaire à 16,5 kilomètres de Vitoria déclenche un ultime assaut de la part de l’Anglais. Le Britannique se précipite au sprint en direction de la banderole mais se méprend de bannière. Il confond une indication kilométrique avec la banderole indiquant l’emplacement du sprint. Son attaque portée trop tôt est contrôlée aussi sec par Juan-José Cobo et contrée par Carlos Sastre. Il ne reste ensuite plus assez de forces physiques et surtout mentales au Britannique pour se battre pour les 2 secondes restantes.

C’est donc en cortège que les concurrents de la Vuelta bouclent cette vingtième étape. Les sprinteurs sont là et ce sont eux qui se mettront en évidence dans la dernière ligne droite. C’est peut-être enfin le jour de Daniele Bennati, à qui semblait promise la victoire à Haro mardi, mais dont le poisson-pilote Robert Wagner avait tout fichu en l’air en s’engageant dans la sortie réservée aux véhicules suiveurs ! Cette fois le sprint est d’une belle limpidité. Le porteur du dossard 101 est à nouveau lancé sur un tapis rouge et il décroche le succès autour duquel il n’avait eu de cesse de tourner depuis trois semaines. Il obtient là sa cinquième victoire d’étape sur les routes de la Vuelta depuis 2007. Le classement général reste imperturbablement inchangé. A vingt-quatre heures du terme de la Vuelta, Juan-José Cobo semble avoir fait le plus dur, bien qu’il lui faudra demeurer sur ses gardes jusqu’au bout dans l’étape de clôture.

Demain dimanche, la vingt-et-unième et dernière étape se disputera à Madrid (94,2 km).

Classement 20ème étape :

1. Daniele Bennati (ITA, Team Leopard-Trek) les 185 km en 4h39’20 »
2. Enrico Gasparotto (ITA, Astana) m.t.
3. Damiano Caruso (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
4. Sep Vanmarcke (BEL, Garmin-Cervélo) m.t.
5. Koen De Kort (PBS, Skil-Shimano) m.t.
6. Manuele Mori (ITA, Lampre-ISD) m.t.
7. Davide Malacarne (ITA, Quick Step) m.t.
8. Kristof Vandewalle (BEL, Quick Step) m.t.
9. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) m.t.
10. Eros Capecchi (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.

Classement général :

1. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) en 82h38’32 »
2. Christopher Froome (GBR, Team Sky) à 13 sec.
3. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) à 1’39 »
4. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) à 2’03 »
5. Denis Menchov (RUS, Geox-TMC) à 3’48 »
6. Maxime Monfort (BEL, Team Leopard-Trek) à 4’13 »
7. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 4’31 »
8. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 4’45 »
9. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 5’20 »
10. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 5’33 »

Classement par points :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 115 pt
2. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) 115 pt
3. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) 92 pt
4. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 88 pt
5. Daniele Bennati (ITA, Team Leopard-Trek) 81 pt
6. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 78 pt
7. Peter Sagan (SLO, Liquigas-Cannondale) 75 pt
8. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) 71 pt
9. Daniel Martin (IRL, Garmin-Cervélo) 70 pt
10. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) 65 pt

Classement de la montagne :

1. David Moncoutié (FRA, Cofidis) 63 pt
2. Matteo Montaguti (ITA, Ag2r La Mondiale) 56 pt
3. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) 42 pt
4. Daniel Martin (IRL, Garmin-Cervélo) 33 pt
5. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 32 pt
6. David De La Fuente (ESP, Geox-TMC) 24 pt
7. Nico Sijmens (BEL, Cofidis) 22 pt
8. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 21 pt
9. Chris-Anker Sörensen (DAN, Saxo Bank-SunGard) 20 pt
10. Koen De Kort (PBS, Skil-Shimano) 19 pt

Classement du combiné :

1. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) 7 pt
2. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 14 pt
3. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) 18 pt
4. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 20 pt
5. Daniel Martin (IRL, Garmin-Cervélo) 26 pt
6. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) 38 pt
7. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) 39 pt
8. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 47 pt
9. Chris-Anker Sörensen (DAN, Saxo Bank-SunGard) 48 pt
10. Denis Menchov (RUS, Geox-TMC) 51 pt

Classement par équipes :

1. Geox-TMC (ESP) en 247h29’31 »
2. Team Leopard-Trek (LUX) à 10’19 »
3. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 16’23 »
4. Team Katusha (RUS) à 43’18 »
5. Ag2r La Mondiale (FRA) à 43’27 »
6. Rabobank (PBS) à 53’52 »
7. Astana (KAZ) à 58’56 »
8. Liquigas-Cannondale (ITA) à 1h01’51 »
9. Movistar Team (ESP) à 1h05’11 »
10. Team Sky (GBR) à 1h09’45 »