Et si, en dépit de sa saison la plus aboutie avec quarante victoires et une 2ème place au classement WorldTour en 2015, le Team Katusha n’avait pas encore montré tout ce qu’il sait faire ? C’est l’interrogation posée par la formation russe alors qu’elle a présenté ce week-end, en marge d’un rassemblement espagnol à Calpe, l’effectif qui s’apprête à porter haut ses couleurs. Ils sont vingt-huit en provenance de douze nations. Ils viennent de Russie bien sûr mais aussi d’Allemagne, de Belgique, de Colombie, d’Espagne, d’Italie ou de Norvège. Et ils ont un objectif en tête : faire du Team Katusha la meilleure formation du peloton en 2016.

C’est que le groupe managé par Viacheslav Ekimov ne manque pas d’arguments. A son chasseur de classiques Alexander Kristoff (20 victoires dont le Tour des Flandres et le GP Ouest-France cette année) et au champion de la régularité que demeure Joaquim Rodriguez (1er du Tour du Pays Basque, 2ème de la Vuelta, 3ème de Liège-Bastogne-Liège) s’ajoutaient déjà le constant Simon Spilak (1er du Tour de Suisse, 2ème du Tour de Romandie, 3ème de Paris-Nice) et la révélation Ilnur Zakarin (1er du Tour de Romandie, vainqueur d’une étape du Giro, 4ème du Tour de Pologne).

Il faudra leur adjoindre l’an prochain l’Estonien Rein Taaramae, qui s’est relancé à 28 ans cette saison sous les couleurs d’Astana, vainqueur en août du Tour de Burgos et de l’Arctic Race of Norway. Et Jurgen Van den Broeck, qui avait fait son temps en Belgique et compte sur un changement d’air pour retrouver à 32 ans le Top 10 des grandes courses par étapes du WorldTour. « Avec des gars comme ça, souligne Viacheslav Ekimov, nous nourrissons encore l’ambition de podiums dans les Grands Tours et les classiques. Nous possédons toujours un super train pour Alexander Kristoff, à qui je souhaite davantage de résultats sur les épreuves WorldTour. Nous savons que nous pouvons faire mieux, en particulier dans le domaine du contre-la-montre par équipes, où nous avons laissé nous échapper la première place du WorldTour pour 10 points. Nous travaillons là-dessus avec un objectif clair : rentrer dans le Top 5 aux Championnats du Monde de la discipline. »

D’ores et déjà, les grandes lignes du calendrier sont définies pour chacun des vingt-huit coureurs qui honoreront les nouvelles couleurs corail du Team Katusha dont le nouveau maillot est frappé d’un K. Et les figures de proue de l’armada Katusha se sont déjà répartis les objectifs. A Ilnur Zakarin le Giro, à Joaquim Rodriguez les classiques ardennaises, le Tour de France et la Vuelta. Quant à Alexander Kristoff, meilleur scoreur de l’année, ce seront à nouveau les premières classiques de printemps, Milan-San Remo et les Flandriennes, avant de tâcher de renouer avec la victoire d’étape au Tour de France, qu’il ira préparer pour la première fois au Tour de Californie au mois de mai.

Car à la quantité des victoires doit succéder la qualité en 2016. Un discours porté par le directeur sportif José Azevedo. « Le nombre des victoires n’est pas tellement important, c’est leur qualité qui compte. Un podium au Tour de France, aux Championnats du Monde ou un titre olympique, ça semble difficile, mais on se doit d’être ambitieux. Nous devons prouver que nous méritions déjà d’être la meilleure équipe en 2015. »

L’effectif 2016 du Team Katusha :

• Maxim Belkov (RUS)
• Sven-Erik Byström (NOR)
• Sergei Chernetski (RUS)
• Jacopo Guarnieri (ITA)
• Marco Haller (AUT)
• Vladimir Isaychev (RUS)
• Pavel Kochetkov (RUS)
• Dmitriy Kozontchuk (RUS)
• Alexander Kristoff (NOR)
• Viacheslav Kuznetsov (RUS)
• Sergey Lagutin (RUS)
• Alberto Losada (ESP)
• Tiago Machado (POR)
• Matvey Mamykin (RUS, Itera-Katusha)
• Michael Morkov (DAN, Tinkoff-Saxo)
• Nils Politt (ALL, Team Stölting)
• Aleksandr Porsev (RUS)
• Jhonatan Restrepo (COL, Coldeportes-Claro)
• Joaquim Rodriguez (ESP)
• Egor Silin (RUS)
• Simon Spilak (SLO)
• Rein Taaramae (EST, Astana)
• Alexey Tsatevitch (RUS)
• Jurgen Van Den Broeck (BEL, Lotto-Soudal)
• Angel Vicioso (ESP)
• Eduard Vorganov (RUS)
• Anton Vorobyev (RUS)
• Ilnur Zakarin (RUS)