Entre Lagnieu et Saint-Vulbas, soit la première étape du Tour de l’Ain, le peloton a découvert le sud du département soit un parcours parsemé de plaines, d’étangs, de forêts et surtout d’innombrables villages. Les coureurs ont constamment tourné dans le sens des aiguilles d’une montre. Pas de quoi donner le tournis à Stéphane Poulhiès (Saur-Sojasun) qui remporte à Saint-Vulbas son premier succès de l’année. Son premier succès depuis 2007 même et sa victoire sur la première étape du Tour de l’Avenir. L’Albigeois, âgé de seulement 25 ans, vient de ramener le troisième bouquet à l’équipe de Stéphane Heulot en une semaine seulement, après les victoires d’Engoulvent et Casper la semaine dernière sur le Tour du Portugal. Et de 19 pour Saur-Sojasun depuis le début de saison !

Au départ de l’étape, les prétendants au succès étaient nombreux. Dans l’optique d’un sprint massif, Vicente Reynes (HTC-Columbia), Romain Feillu (Vacansoleil) et Greg Van Avermaet (Omega Pharma-Lotto) faisaient figure d’épouvantail. Mais le col de Fay situé à 25 bornes de l’arrivée laissait entrevoir de belles perspectives d’offensives. Un col dont les cyclosportifs ce matin ont pu jauger la difficulté. Les passages les plus durs à 7% ne permettent pas, selon eux, de créer une véritable sélection au sein du peloton. Et c’est bien ce qui est arrivé. Avant cela, une échappée de quatre coureurs s’était formée avec en son sein Julien Loubet (Ag2r La Mondiale), Renand Racault (stagiaire chez Big Mat Auber 93), Geoffrey Soupe (Eq. de France espoirs) et Chris Barton (BMC Pro Racing Team). Ils ont compté jusqu’à 4’40 d’avance à environ 60 kilomètres de l’arrivée. Mais la formation RadioShack du leader Zubeldia a alors pris les choses en main. L’écart a alors fondu pour inférieur aux deux minutes au pied du col de Fay.

Dès les premières rampes, Barton montre ses limites. L’américain doit laisser ses compagnons prendre le large. Puis voyant que l’écart baissait très –trop- rapidement, Geoffrey Soupe préfère passer à l’attaque. Il s’isole en tête de course et passe au sommet avec une petite minute d’avance sur le peloton. Dans la descente rendue dangereuse par les gravillons, Soupe prend des risques pour maintenir l’écart. Mais les vingt derniers kilomètres rectilignes sont de trop. Le travail de l’équipe Vacansoleil pour Romain Feillu le condamne. Soupe est cuit et se fait avaler. Un virage très serré à 300 mètres de la ligne étire le peloton. Lancé par un Laurent Mangel efficace, Stéphane Poulhiès déboîte le premier dans la dernière ligne droite. Romain Feillu ne peut le remonter. Jean-Lou Païani est troisième. Déception pour Feillu qui intrinsèquement était le meilleur sprinter, mais moins rusé que le duo de Saur-Sojasun. Toutefois il peut se consoler ce soir avec le Maillot Jaune qu’il a repris à Zubeldia en raison des bonifications.
Demain la deuxième étape relie le Parc des Oiseau à Trévoux pour 138 km de course.

Classement 1ère étape :

1. Stéphane Poulhies (FRA, Saur-Sojasun) les 144,4 km en 3h22’09 »
2. Romain Feillu (FRA, Vacansoleil) m.t.
3. Jean-Lou Païani (FRA, Equipe de France espoirs) m.t.
4. Romain Hardy (FRA, Bretagne-Schuller) m.t.
5. Greg Van Avermaet (BEL, Omega Pharma-Lotto) m.t.
6. Laurent Mangel (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
7. Maxime Bouet (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
8. Gaël Malacarne (FRA, Bretagne-Schuller) m.t.
9. Karsten Kroon (PBS, BMC Racing Team) m.t.
10. Arnold Jeannesson (FRA, Caisse d’Epargne) m.t.
Classement complet

Classement général :

1. Romain Feillu (FRA, Vacansoleil) en 3h25’43 »
2. Haimar Zubeldia (ESP, Radioshack) à 4 sec.
3. Wilco Kelderman (PBS, Rabobank espoirs) m.t.
4. Laurent Mangel (FRA, Saur-Sojasun)  m.t.
5. Greg Van Avermaet (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 5 sec.
6. Matthieu Boulo (FRA, Roubaix Lille Metropole) m.t.
7. Tony Gallopin (FRA, Cofidis) m.t.
8. Moreno Hofland (PBS, Rabobank espoirs) à 6 sec.
9. Stéphane Poulhies (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
10. Tejay Van Garderen (USA, HTC-Columbia) m.t.