Ce fut une longue et rude quête vers l’or à travers les plus hautes routes des Rocheuses. Une ruée vers le maillot jaune d’une course fabuleuse qui n’a déjà plus grand-chose à apprendre des traditionnels rendez-vous du Vieux Continent et nous a séduits le temps d’une éblouissante semaine. Le Tour du Colorado est sur le point de boucler sa 2ème édition. Et si la haute, très haute montagne, a suffi à éclaircir la liste des favoris, elle n’a pas rendu un verdict parfaitement clair. Il reviendra donc au contre-la-montre individuel, paradoxalement, d’apporter un vainqueur indiscutable à la course par étapes la plus haute du calendrier. En conclusion d’une spectaculaire semaine, le Tour du Colorado a pris ses derniers quartiers dans les rues du centre-ville de Denver, où un exercice individuel de 15,3 kilomètres servira à façonner le classement définitif.

Sous un soleil ardent qui chauffe d’autant plus que le vent est manquant, un très beau parcours urbain attend la centaine de concurrents qui en termine. Une longue rampe de lancement a été bâtie au cœur de Civic Center Park, le parc bordé d’un côté par le bâtiment du gouvernement de la cité et du comté de Denver, de l’autre par le Capitole au dôme recouvert d’une fine couche d’or. Sous les encouragements nourris de milliers de spectateurs, chaque coureur va découvrir ce parcours qui longe d’abord le Cherry Creek, la petite rivière le long de laquelle les chercheurs d’or bâtirent en 1858 les premiers cabanons d’une ville qui allait devenir Denver. Ils traversent ensuite le centre financier et administratif de la plus grande cité du Colorado, qui compte 600 000 habitants, empruntent la 17ème avenue jusqu’à City Park avant de bifurquer dans le sens inverse jusqu’au Capitole pour en finir plein pot au cœur de Civic Center Park.

La bellissime arrivée au Flagstaff Mount hier au-dessus de Boulder a défini les enjeux de ce chrono final et recomposé le classement général à l’identique de celui qui avait clos la 1ère édition du Tour du Colorado il y a un an. Levi Leipheimer (Omega Pharma-Quick Step) 1er, Christian Vande Velde (Garmin-Sharp) 2ème et Tejay Van Garderen (BMC Racing Team) 3ème occupent strictement les mêmes positions qu’à l’issue de l’édition 2011, sauf qu’il reste une étape cet après-midi pour valider ou contester ces places. En jaune, le tenant du titre Levi Leipheimer est le premier à affirmer que tout peut encore basculer, lui qui ne compte que 9 secondes d’avance sur Christian Vande Velde et 21 sur Tejay Van Garderen. Surtout, Leipheimer n’a plus vraiment signé de performance dans un contre-la-montre depuis sa fracture du péroné en avril…

Le temps de référence, c’est Taylor Phinney (BMC Racing Team) qui l’établit. Le coureur natif de Boulder, où nous étions hier, réaffirme son talent pour les contre-la-montre. Vainqueur en mai du prologue du Giro, l’ancien champion du monde Espoirs de la spécialité signe dans les rues de Denver la meilleure performance de l’après-midi, bouclant les 15,3 kilomètres en 17’25 », soit une moyenne de 49,3 km/h ! C’est à lui logiquement que reviendra le dernier succès d’étape, les favoris étant avant tout concentrés sur leur propre course. Et pour Levi Leipheimer, ça commence plutôt mal. Le porteur du maillot jaune rate une relance à la sortie d’un virage, victime d’un léger saut de chaîne. Déjà, au premier pointage intermédiaire, le Californien a perdu tout l’avantage qu’il possédait sur Christian Vande Velde au classement général. Les deux hommes abordent la seconde moitié du parcours dans un temps identique au général.

Mais cette seconde portion va confirmer l’impression laissée par les premiers kilomètres. Tirant un 54×11, Christian Vande Velde est en train d’accomplir un grand numéro à Denver, où il signe le 2ème temps à 10 secondes de Taylor Phinney et repousse Levi Leipheimer, 9ème, de 33 secondes. Tejay Van Garderen se classe 3ème à 19 secondes pour assurer sa place sur un podium identique à celui de la 1ère édition mais dans un ordre renouvelé. Déchus chez eux à Boulder, les Garmin se reprennent à la perfection pour s’adjuger la course coloradane dont ils rêvaient tant. Originaire de l’Illinois, Vande Velde précède Van Garderen et Leipheimer. Ainsi s’achève, au moment où le soleil se couche derrière les cimes lointaines des Rocheuses, une formidable épopée à travers le Colorado, nous invitant à écrire le coeur serré ces derniers mots : the end.

Classement 7ème étape :

1. Taylor Phinney (USA, BMC Racing Team) les 15,3 km en 17’25 » (49,3 km/h)
2. Christian Vande Velde (USA, Garmin-Sharp) à 10 sec.
3. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 19 sec.
4. Peter Velits (SVQ, Omega Pharma-Quick Step) à 21 sec.
5. Tom Danielson (USA, Garmin-Sharp) à 29 sec.
6. Tom Zirbel (USA, Team Optum-Kelly Benefit Strategies) à 31 sec.
7. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 37 sec.
8. Tanel Kangert (EST, Astana) à 40 sec.
9. Levi Leipheimer (USA, Omega Pharma-Quick Step) à 43 sec.
10. David Zabriskie (USA, Garmin-Sharp) à 45 sec.

Classement général final :

1. Christian Vande Velde (USA, Garmin-Sharp) en 25h57’34 »
2. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 21 sec.
3. Levi Leipheimer (USA, Omega Pharma-Quick Step) à 24 sec.
4. Andreas Klöden (ALL, RadioShack-Nissan) à 1’08 »
5. Janez Brajkovic (SLO, Astana) à 1’14 »
6. Jakob Fuglsang (DAN, RadioShack-Nissan) à 1’24 »
7. Tom Danielson (USA, Garmin-Sharp) à 1’28 »
8. Matthew Busche (USA, RadioShack-Nissan) à 1’32 »
9. Peter Stetina (USA, Garmin-Sharp) à 1’39 »
10. Joseph-Lloyd Dombrowski (USA, Bontrager-Livestrong) à 1’40 »