Le costume était taillé pour lui, et il n’avait que ça en tête. Depuis des mois. Depuis que la fédération avait retenu Vesoul pour théâtre des Championnats de France de cyclisme, une première pour la Haute-Saône dont il est natif et résident. Chez lui, à une vingtaine de kilomètres de son domicile, Thibaut Pinot (FDJ) se voyait déjà en haut de l’affiche. Et pas seulement sur celle placardée un peu partout dans les rues vésuliennes pour annoncer la tenue de l’événement tricolore, ce pourquoi les organisateurs ont judicieusement fait du Franc-Comtois leur égérie. Sur les routes qui l’ont vu usé ses premiers cuissards, Thibaut Pinot n’avait de cesse de s’imaginer revêtir un premier maillot bleu-blanc-rouge.

Mais ce n’est pas dans l’épreuve en ligne, dont l’exigeant circuit fera autant le jeu des puncheurs que des grimpeurs dimanche, que l’enfant du pays se voyait le mieux réussir son coup. Dès l’hiver dernier, c’est sur l’épreuve chronométrée qu’il a focalisé son attention. Un nouveau matériel, un nouvel équipement, une nouvelle préparation, et des progrès significatifs dans l’exercice du contre-la-montre, validés au printemps par deux premières victoires dans cette discipline dont il s’est fait spécialiste, lauréat des chronos du Critérium International et bien plus encore du Tour de Romandie (devant Tom Dumoulin, Bob Jungels et Chris Froome). Largement de quoi créditer ses chances de fouler à nouveau le podium du Tour de France dans un mois et un jour.

Le costume était taillé pour lui, mais encore fallait-il aller le chercher sur ce contre-la-montre de Vesoul déroulant 49,3 kilomètres. Une distance inaccoutumée qu’il ne lui avait plus été donné de réaliser face à la montre depuis le Tour 2014 (Bergerac-Périgueux, 54 kilomètres), quand il se battait alors pour défendre sa 3ème place sur le podium du Tour. A cette distance, il fallait ajouter des paramètres essentiels comme la difficulté du terrain – notamment l’emprunt en début de parcours des deux difficultés du circuit de la course en ligne, les côtes des 4 Sapins et de Neurey – et la première fournaise d’un été qui n’a pas perdu de temps à s’installer, allant jusqu’à faire suer le goudron et fondre les spécialistes les plus aguerris.

Si les conditions étaient les mêmes pour tous, Thibaut Pinot devait en gérer une de plus : l’émotion. Car sur les 50 bornes de cet exercice coché de longue date, si l’engouement du public aura poussé le champion local, celui-ci devait rester concentré coûte que coûte sur son effort. Et faire de sa connaissance du terrain un atout capital. C’est que sur ce tracé surchauffé par un soleil de plomb, il y avait largement matière à se brûler les ailes. Et c’est un peu ce qui arriva à Jérôme Coppel (IAM Cycling) et Sylvain Chavanel (Direct Energie), longtemps considérés comme ses principaux challengers, crédités des meilleurs temps après les bosses des 4 Sapins et de Neurey (km 7), et encore après la mi-course (km 31). Quand Thibaut Pinot 3ème leur concédait respectivement 11 et 6 secondes.

Mais le Haut-Saônois savait que le retour sur Vesoul, après la large boucle effectuée jusque dans la Communauté de communes du Triangle Vert, à l’est, était le plus dur à négocier. Dans une parfaite maîtrise de ses efforts comme de ses trajectoires, Thibaut Pinot allait se montrer le plus constant en revenant vers Vesoul. En un peu moins de 20 bornes, Coppel et Chavanel allaient brusquement débourser une bonne minute et demie chacun à leur adversaire pour trébucher du podium, sur lequel allaient finalement s’installer Anthony Roux (FDJ), 2ème comme en 2014, et Tony Gallopin (Lotto-Soudal), affûté comme jamais et qui s’était avant tout présenté sur l’exercice en quête d’expérience.

Et voilà comment Thibaut Pinot, devant les siens, accédait ce soir à la plus haute marche du podium pour valider le premier objectif d’un été qui passera par l’ambition d’un podium au Tour de France comme aux Jeux Olympiques. Et avant cela par un titre national qui aurait tout aussi belle saveur dimanche dans la course en ligne.

Classement :

1. Thibaut Pinot (FDJ) les 49,3 km en 1h04’01 » (46,2 km/h)
2. Anthony Roux (FDJ) à 49 sec.
3. Tony Gallopin (Lotto-Soudal) à 1’18 »
4. Jérôme Coppel (IAM Cycling) à 1’21 »
5. Sylvain Chavanel (Direct Energie) à 1’37 »
6. Stéphane Rossetto (Cofidis) à 2’01 »
7. Johan Le Bon (FDJ) à 2’05 »
8. Jérémy Roy (FDJ) à 2’06 »
9. Maxime Bouet (Etixx-Quick Step) à 2’58 »
10. Pierre Latour (Ag2r La Mondiale) à 3’17 »