Ce n’est pas une épreuve très connue du grand public mais l’Enfer du Mergelland est une redoutable épreuve. Organisée aux Pays-Bas, elle s’inscrit davantage dans le registre des classiques flandriennes que des ardennaises, en dépit du surnom de petit Amstel Gold Race qui lui est attribué, plus par ordre d’importance au calendrier néerlandais que par mimétisme avec la classique de Maastricht. Ici, les pavés font la loi, même si leur difficulté est moindre que celle qui attendra demain les coureurs du Tour des Flandres ou dans huit jours ceux de Paris-Roubaix. Sous le soleil, la course est marquée d’abord par une échappée de huit concurrents à laquelle prennent part Maxim Belkov (Vacansoleil-DCM), Johannes Frohlinger (Skil-Shimano) et Kurt Hovelijnck (Donckers Koffie), pour ne citer que ceux-là. Ils auront jusqu’à 3’00 » d’avance.

Puis le peloton accentue son allure, des contre-attaques sont lancées. Le groupe de tête est laminé mais deux hommes insistent encore : Johannes Frohlinger et Filippo Savini (Colnago-CSF Inox). Ces deux coureurs tiendront en respect le peloton des poursuivants jusque dans les 4 derniers kilomètres. Mais ils sont revus par un groupe de trente-cinq unités environ, sous l’impulsion notamment du champion d’Italie Giovanni Visconti (Farnese Vini-Neri Sottoli). Bientôt, le sprint s’avère inévitable entre la trentaine de rescapés de l’Enfer du Mergelland, et c’est le néo-professionnel Pim Lightart (Vacansoleil-DCM), 22 ans, qui règle tout le monde sur les pavés menant à la ligne d’arrivée. En costaud, il dépasse Federico Canuti (Colnago-CSF Inox) dans les derniers mètres pour s’imposer à domicile. Double vainqueur d’étape au Tour de Catalogne la semaine dernière, le Lyonnais Samuel Dumoulin (Cofidis) prend la 3ème place sur les pavés.

Classement :

1. Pim Ligthart (PBS, Vacansoleil-DCM) les 195 km en 5h00’39 »
2. Federico Canuti (ITA, Colnago-CSF Inox) m.t.
3. Samuel Dumoulin (FRA, Cofidis) m.t.
4. Simon Geschke (ALL, Skil-Shimano) m.t.
5. Marcello Pavarin (ITA, Vacansoleil-DCM) m.t.
6. Giovanni Visconti (ITA, Farnese Vini-Neri Sottoli) m.t.
7. Edwig Cammaerts (BEL, Landbouwkrediet) m.t.
8. Thierry Hupond (FRA, Skil-Shimano) m.t.
9. Bert De Waele (BEL, Landbouwkrediet) m.t.
10. David Tanner (AUS, Saxo Bank-SunGard) m.t.