Les millions d’euros investis par Oleg Tinkov dans la construction d’une dream-team ont peiné à avoir les retours escomptés par le milliardaire russe. Pas ou peu de grande satisfaction à se mettre sous la dent en première partie de saison, ce qui a provoqué la colère de l’homme d’affaires (et le licenciement du manager historique Bjarne Riis). Et quand le maillot rose d’Alberto Contador fragilisé par une chute du champion espagnol il y a deux jours au Tour d’Italie tendrait à perpétuer le mauvais sort qui s’acharne sur l’équipe Tinkoff-Saxo, voilà que le ciel est venu prêter main forte à Peter Sagan du côté de la Californie. Le froid glacial et les chutes de neige attendues dans la station de Big Bear ont contraint l’organisation à abandonner le contre-la-montre musclé de 24,1 kilomètres en faveur d’un exercice tout plat de 10,6 kilomètres.

Une aubaine pour Peter Sagan, qui se comporte à merveille sur ces distances, en attestent ses précédentes victoires contre la montre au Tour de Suisse 2012 et au Tour d’Alberta 2013. En grande forme et dans une confiance revenue, le Slovaque s’apprête à pulvériser les meilleurs temps sur la brève distance du contre-la-montre muté à Santa Clarita. A plus de 50 à l’heure, Peter Sagan, avant-dernier coureur à s’élancer, signe une performance éblouissante en rejetant Jos Van Emden (Team LottoNL-Jumbo) à 15 secondes et Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step) à 19 secondes. Au Letton Toms Skujins (Hincapie Racing Team), leader du général jusqu’alors, il reprend 46 secondes et le maillot jaune.

« Durant l’hiver, j’ai passé beaucoup de temps à travailler ma position pour les contre-la-montre et à effecuter des tests dans le tunnel à vent de Specialized ainsi que sur la piste après Paris-Roubaix, fait savoir Peter Sagan. Ça a eu, idéniablement, un impact positif sur ma performance contre la montre. » Avec 28 secondes d’avance sur Toms Skujins, 45 sur Julian Alaphilippe et près d’une minute sur les principaux favoris (les grimpeurs Henao, McCarthy ou Gesink), le champion de Slovaquie va désormais pouvoir aborder avec un peu de marge l’étape décisive demain sur les rampes du Mount Baldy : 5,4 kilomètres à 8 %. « J’essaierai bien entendu de défendre ma première place au classement général mais je ne sais pas si j’en serai capable en raison de mon poids. »

La septième étape, demain samedi, se disputera entre Ontario et Mount Baldy (128,7 km).

Classement 6ème étape :

1. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) les 10,6 km en 12’31 » (50,8 km/h)
2. Jos Van Emden (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 15 sec.
3. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) à 19 sec.
4. Joseph Rosskopf (USA, BMC Racing Team) à 20 sec.
5. Daniele Bennati (ITA, Tinkoff-Saxo) à 22 sec.
6. Tom Zirbel (USA, Optum-Kelly Benefit Strategies) à 26 sec.
7. Sergio Henao (COL, Team Sky) m.t.
8. Jay McCarthy (AUS, Tinkoff-Saxo) à 27 sec.
9. Robert Gesink (PBS, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
10. Daniel Oss (ITA, BMC Racing Team) à 28 sec.

Classement général :

1. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) en 22h15’23 »
2. Toms Skujins (LET, Hincapie Racing Team) à 28 sec.
3. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) à 45 sec.
4. Joseph Rosskopf (USA, BMC Racing Team) à 49 sec.
5. Sergio Henao (COL, Team Sky) à 55 sec.
6. Jay McCarthy (AUS, Tinkoff-Saxo) à 56 sec.
7. Robert Gesink (PBS, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
8. Benjamin King (USA, Cannondale-Garmin) à 58 sec.
9. Dion Smith (NZL, Hincapie Racing Team) à 1’03 »
10. Haimar Zubeldia (ESP, Trek Factory Racing) à 1’04 »