Un véritable champ de ruines. Sur la ligne d’arrivée de Wettigem, la vingtaine de coureurs étalés les uns à côtés des autres sur toute la chaussée ont des allures de combattants revenus du champ de bataille. Cuissards troués, coudes écorchés, genoux ensanglantés, les coureurs se relèvent uns à uns avec difficulté. Les visages groggys témoignent de la violence du choc. Alors que l’emballage final faisait rage, la tête du peloton s’est écroulée comme un château de cartes. Les vélos ont volé, les coureurs ont été éjectés. Derrière la ligne, les journalistes, les yeux rivés sur ce qu’il vient de se passer, en oublient presque le vainqueur du jour, Alessandro Petacchi (Lampre-Farnese Vini) qui se faufile entre les objectifs des photographes, comme un vulgaire fantôme. Les ralentis se succèdent. Petit à petit, on reconnaît les coureurs au sol, on désigne les coupables. Un écart de Cavendish (HTC-Columbia) semble être à l’origine de la chute collective.

Jusque là, l’étape avait été calme, voire soporifique. L’abandon de Michael Rogers (Team HTC-Columbia) est la seule animation d’un début d’étape marqué par une fugue désespérée. Brice Feillu (Vacansoleil) navigue seul en tête. Pendant les 140 kilomètres de son échappée solitaire vouée à l’échec, le peloton joue avec lui comme un chat avec une pelote de laine. A 24 kilomètres de l’arrivée, le jeu est fini. Feillu repris, les inaltérables attaquants se lancent à corps perdu dans un face à face avec le peloton. Le Canadien Ryder Hesjedal (Garmin-Transitions) est le plus prompt à réagir. Il part seul à 18 kilomètres de l’arrivée. Derrière lui, quelques coureurs, parmi lesquels Leif Hoste (Omega Pharma –Lotto), s’organisent pour lui emboîter le pas. Sans succès. Les équipes sont décidées à jouer la carte de leur sprinteur, sur un parcours sans grands reliefs.

Les principaux fossoyeurs des échappés sont les Quick Step. Leur poursuite annihile toutes les tentatives. Sous le panneau des 10km, Hesjedal voit son aventure prendre fin. C’est au tour des Columbia, des Milram de se joindre à la poursuite. A 5 kilomètres de l’emballage final, Columbia serre la visse pour empêcher les ouvertures, mais Philippe Gilbert fait exploser leur verrou. Profitant d’une légère bosse, le Belge, à l’affût depuis plusieurs kilomètres, surgit et place un démarrage dont lui seul a le secret. Son offensive fait des émules. A 2 kilomètres de l’arrivée, Allan Davis (Astana) décide d’anticiper le sprint. Il est immédiatement ramené à la raison par l’alliance des Lampre et des Columbia.

Une fois Gilbert avalé dans le dernier kilomètre, les sprinteurs surgissent et la chute survient. A la sortie de la dernière courbe, Cavendish, en position de l’emporter, fait un écart sur la gauche. Dans sa chute il entraîne au sol Heinrich Haussler (Cervélo TestTeam). Derrière les coureurs s’effondrent tels des dominos les uns sur les autres. Ciolek (Team Milram), Boonen (Quick Step) et Lloyd Mondory (Ag2r La Mondiale) figurent parmi les principales victimes. La chute collective donne un visage inédit au classement de l’étape. Alessandro Petacchi s’impose devant Matti Breschel (Team Saxo Bank) et Marco Marcato (Vacansoleil) qui confirme ici ses talents de sprinteur. Bloqué par la chute qui est intervenue devant lui, Tony Martin conserve son maillot de leader.

Demain les coureurs du Tour de Suisse partiront de Wettigem pour se rendre à Fretigen (172,5 km).

Classement 4ème étape :

1. Alessandro Petacchi (ITA, Lampre-Farnese Vini) en 4h57’33 »
2. Matti Breschel (DAN, Team Saxo Bank) m.t.
3. Marco Marcato (ITA, Vacansoleil) m.t.
4. José-Joaquin Rojas (ESP, Caisse d’Epargne)  m.t.
5. Robbie McEwen (AUS, Team Katusha) m.t.
6. Juan-Antonio Flecha (ESP, Team Sky) m.t.
7. Daniele Pietropolli (ITA, Lampre-Farnese Vini) m.t.
8. Bauke Mollema (PBS, Rabobank)  m.t.
9. Andreas Klöden (ALL, RadioShack) m.t.
10.Dries Devenyns (BEL, Quick Step) m.t.

Classement général :

1. Tony Martin (ALL, Team HTC-Columbia) en 14h35’37 »
2. Fabian Cancellara (SUI,Team Saxo Bank) à 1 sec.
3. Thomas Lovkvist (SUE, Team Sky) à 9 sec.
4. Rigoberto Uran(COL,Caisse d’Epargne) à 10 sec.
5. Dries Devenyns (BEL,Quick Step) à 11 sec.
6. Frank Schleck (LUX, Team Saxo Bank) à 13 sec.
7. Jacob Fuglsang (DAN,Team Saxo Bank) à 14 sec.
8. Steve Morabito (SUI, BMC Racing Team) m.t.
9. Jonathan Castroviejo (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 15 sec.
10. Bauke Mollema (HOL,Rabobank) à 17 sec.