D’un côté, il y a ceux qui s’extasient pour le choc PSG-Barça de ce soir, de l’autre il y a ceux qui se passionnent pour le bras de fer annoncé entre Nacer Bouhanni (FDJ) et Bryan Coquard (Team Europcar) en ouverture du Circuit de la Sarthe. Ça n’a peut-être pas la résonnance d’un quart de finale de Champions League, mais depuis que le sprint français s’épanouit au plus haut niveau mondial, les arrivées massives sont espérées et les confrontations entre nos jeunes figures de proue toujours plus attendues. Dimanche à La Mézière, Bouhanni a pris le pas sur Coquard. C’est une revanche qui est guettée aujourd’hui alors que démarre la 61ème édition du Circuit de la Sarthe entre Fontenay-le-Comte (Vendée) et Ligné (Loire-Atlantique). Ce sera une étape toute plane de 179,4 kilomètres. Sous le soleil d’un printemps qui s’annonce timidement.

L’épreuve ligérienne présente une singularité. Chaque effectif est cantonné à six coureurs, ce qui complique toujours la tâche des équipes de sprinteurs. Celles-ci ont d’ailleurs tout intérêt à glisser un homme dans l’échappée du jour, mission qui revient chez Europcar à Kevin Reza. Le Guadeloupéen suit dès le départ un coup lancé par un autre Guadeloupéen installé dans la région nantaise, Rony Martias (Sojasun). Ensemble, les deux Antillais apportent un peu de couleur à une échappée que complète l’Italien Nicola Boem (Bardiani Valvole-CSF Inox). Leur objectif est avant tout de compliquer la tâche des équipes de sprinteurs. Deux formations essentiellement devront s’employer pour réduire un écart qui grimpe à 4’10 ». La FDJ de Nacer Bouhanni et l’équipe IAM Cycling de Matteo Pelucchi.

A l’entrée sur le circuit de Ligné, où quatre boucles de 6,7 kilomètres restent à effectuer, le trio de tête insiste encore mais perd ses illusions. Inéluctablement, le paquet va rentrer à moins de 10 kilomètres du but. Les sprinteurs remontent d’un cran. Les plus attentifs ont noté que le vent soufflait de dos dans la superbe ligne droite finale, qui s’étend sur 2000 mètres. Ils ont relevé avant l’heure du coude à coude que ce rush serait engagé, féroce, presque barbare. A 2 kilomètres du but, d’ailleurs, la nervosité est telle qu’une partie du peloton s’écroule sur chute. Les sprinteurs sont épargnés, et c’est sur les deux étoiles françaises que se braquent les regards au moment où déboule un paquet diminué.

Mais à Ligné, difficile de garder sa ligne ! Aux 300 mètres, Bryan Coquard est sorti sauvagement de l’abri où il s’était placé. Exposé, il n’a d’autre alternative que de lancer le sprint de loin. Malmené lui aussi, le champion de France Nacer Bouhanni ne parviendra pas à trouver sa place dans ce rush houleux dont sort victorieux l’Italien Matteo Pelucchi. Arrivé chez IAM après une saison d’apprentissage chez Europcar, maillot sous lequel on l’avait vu s’imposer dans l’étape finale des Quatre Jours de Dunkerque, le Lombard de 24 ans s’impose devant Sacha Modolo (Bardiani Valvole-CSF Inox), Bryan Coquard et Nacer Bouhanni. Les sprinteurs français en sont quittes pour une revanche matinale face à leurs adversaires transalpins, demain matin sur les quais angevins. Au départ de Ligné, la deuxième étape rejoindra Angers après 93,6 kilomètres.

Classement 1ère étape :

1. Matteo Pelucchi (ITA, IAM Cycling) les 179,4 km en 4h39’51 » (38,5 km/h)
2. Sacha Modolo (ITA, Bardiani Valvole-CSF Inox) m.t.
3. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) m.t.
4. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ) m.t.
5. Alexey Tsatevitch (RUS, Team Katusha) m.t.
6. Steele Von Hoff (AUS, Garmin-Sharp) m.t.
7. Giacomo Nizzolo (ITA, RadioShack-Leopard) m.t.
8. Scott Thwaites (GBR, Team NetApp-Endura) m.t.
9. Leonardo Duque (COL, Colombia) m.t.
10. Benoît Drujon (FRA, BigMat-Auber 93) m.t.

Classement général :

1. Matteo Pelucchi (ITA, IAM Cycling) en 4h39’41 »
2. Nicola Boem (ITA, Bardiani Valvole-CSF Inox) à 3 sec.
3. Kevin Reza (FRA, Team Europcar) m.t.
4. Sacha Modolo (ITA, Bardiani Valvole-CSF Inox) à 4 sec.
5. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) à 6 sec.
6. Rony Martias (FRA, Sojasun) m.t.
7. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ) à 10 sec.
8. Alexey Tsatevitch (RUS, Team Katusha) m.t.
9. Steele Von Hoff (AUS, Garmin-Sharp) m.t.
10. Giacomo Nizzolo (ITA, RadioShack-Leopard) m.t.